Un estudio vincula la crianza positiva en la primera infancia con una mayor respuesta cerebral en la adolescencia
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Más de uno de cada cinco adultos en Estados Unidos experimenta una enfermedad mental cada año, según datos de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales. Y más de uno de cada siete jóvenes de entre 6 y 17 años experimenta un trastorno de salud mental, con el 50 por ciento de todas las enfermedades mentales a lo largo de la vida comenzando a los 14 años y el 75 por ciento a los 24. Los psicólogos han defendido durante mucho tiempo que la forma en que los padres crían a sus hijos durante sus primeros años de vida tiene un enorme impacto en su salud mental y felicidad cuando crecen. Algo tan simple como elogiar o regañar a un niño puede internalizarse profundamente y podría determinar si ese niño lucha contra la depresión, la ansiedad o el consumo de sustancias cuando es adolescente o adulto joven.
Pero cómo y dónde se establece la conexión entre los comportamientos parentales y la futura susceptibilidad a un trastorno de salud mental es más difícil de discernir. La psicóloga de Notre Dame Kaylin Hill ha dedicado los últimos 15 años de su carrera a comprender mejor las emociones y la depresión, y cómo romper el ciclo de los problemas de salud mental intergeneracionales. Hill, profesora asistente en el Departamento de Psicología de Notre Dame, ha descubierto que los métodos de crianza de los padres durante los años preescolares coinciden con cómo ese niño experimenta la alegría y la satisfacción a lo largo de la adolescencia, un período durante el cual el riesgo de problemas de salud mental es más alto. Su investigación se publicó recientemente en Communications Psychology, parte de la suite de publicaciones de la revista Nature.
"En este proyecto, demostramos que la crianza temprana está asociada con uno de los mayores indicadores neurales de riesgo de problemas de salud mental que conocemos hasta la fecha", dijo Hill, psicóloga clínica y afiliada a la facultad del Shaw Center for Children and Families y el Eck Institute for Global Health de Notre Dame. Hill centra su trabajo en cómo reducir la carga y la tensión de la depresión en las personas y las familias; y a través de su dirección del Laboratorio de Psicofisiología del Afecto a lo Largo de la Vida (PAL) de Notre Dame, busca entender qué hace que esas personas sean vulnerables en primer lugar y cómo intervenir mejor.
Hill y su equipo de investigación comenzaron su trabajo observando las interacciones uno a uno y el comportamiento parental entre niños de 3 años y sus padres. Luego compararon esos datos con el desarrollo de la capacidad de respuesta neural a las recompensas, es decir, cómo el cerebro responde a recompensas o estímulos positivos, de esos mismos niños a los 9, 12, 15 y 18 años. Este estudio longitudinal abarcó 15 años e incluyó a 465 jóvenes y sus padres en la Universidad de Stony Brook en Nueva York, y fue respaldado por una subvención del Instituto Nacional de Salud Mental.
Investigaciones anteriores han demostrado que un procesamiento adecuado de las recompensas en el cerebro es necesario para que adolescentes y adultos experimenten alegría, emoción y placer, un fenómeno que puede observarse incluso en la primera infancia. "Este estudio es realmente el primero de su tipo que mide qué experiencias de la vida temprana están asociadas con el procesamiento de recompensas desde la infancia hasta la adolescencia tardía o la adultez temprana", dijo Hill. "Y el procesamiento de recompensas parece ser una de esas piezas del rompecabezas de lo que puede ponernos en riesgo de desarrollar trastornos mentales. Poder observar el procesamiento de recompensas, y cómo se desarrolla de los 9 a los 18 años, es realmente útil para entender el riesgo de depresión".
Al observar a los niños de 3 años y sus padres interactuar en el laboratorio al inicio del estudio, Hill y su equipo codificaron con qué frecuencia veían comportamientos parentales positivos (mostrar calidez, apoyo y aliento) frente a comportamientos parentales negativos (ser duros, autoritarios o demasiado intrusivos). Esas interacciones codificadas se compararon con los datos registrados de las respuestas del cerebro a estímulos gratificantes. Con un electroencefalograma (EEG), que utiliza pequeños electrodos adheridos al cuero cabelludo a través de un gorro para registrar la actividad eléctrica del cerebro, los científicos pudieron rastrear el procesamiento de recompensas a nivel cerebral.
En un estudio, los investigadores utilizaron dinero como recompensa por ganar un juego de adivinanzas, lo que les permitió observar las señales eléctricas del cerebro en respuesta a una victoria versus una pérdida.
Debido a que el sistema de EEG es adaptable a una variedad de individuos de diferentes habilidades y etapas cognitivas, los científicos pudieron evaluar el procesamiento de recompensas a nivel cerebral comenzando a los 9 años y con seguimiento a los 12, 15 y 18 años. Sus hallazgos indicaron que los niños que experimentaron niveles más altos de crianza positiva se emocionaban más al ganar el dinero, mientras que los niños criados con un estilo parental más negativo se mostraban menos entusiastas.
"Lo que vimos es que cuanto más positivos y menos negativos eran los comportamientos parentales que observamos a los 3 años, mayor parecía ser la respuesta cerebral a las recompensas para los individuos a lo largo de la adolescencia", dijo Hill. En otras palabras, cuanto más elogio y afirmación reciben los niños de sus padres a una edad temprana, mejor son para reconocer las cosas alegres de la vida. El trabajo de Hill y su equipo demostró que la crianza positiva experimentada en los primeros años puede enseñar a los cerebros de los niños cómo responder a las cosas buenas: actividades divertidas, amistades, éxito y bienestar.
Por otro lado, si un padre es particularmente duro o intrusivo, el cerebro de ese niño puede desarrollar una baja respuesta a las recompensas, una dificultad para experimentar placer y felicidad que posteriormente abre la puerta a la tristeza y el desánimo. "Experimentar una crianza positiva parece ayudar a facilitar el procesamiento de recompensas, lo cual es importante para promover la salud física y mental", añadió Hill, quien también es afiliada a la facultad del programa de Neurociencia y Comportamiento de Notre Dame y su Centro de Neuroimagen Humana.
Los hallazgos del estudio apuntan a una oportunidad de intervención, que Hill cree que puede necesitar incluir a padres e hijos. Dice que es crítico apoyar a los padres, quizás incluso antes de que nazca su hijo, así como a los niños y adolescentes, para abordar la serie de eventos desde los comportamientos parentales observados a los 3 años hasta el desarrollo infantil de los 3 a los 18 años. Señala que, aunque este estudio fue observacional, da pistas importantes sobre cómo las experiencias y el desarrollo pueden desplegarse con el tiempo.
La investigación actual indica que el predictor más confiable y prominente de la depresión es el historial familiar, junto con la experiencia de un evento vital estresante. Según Hill, este estudio abre un mundo de posibilidades en términos de cómo podría verse la intervención. "Hay algo muy importante en las interacciones tempranas entre padres e hijos y los comportamientos parentales", dijo. "Y me encanta eso porque los comportamientos están mucho más abiertos a la intervención que una explicación genética de lo que impulsa el riesgo dentro de las familias". Hill y su equipo esperan que su trabajo pueda informar una conversación más amplia sobre cómo prevenir la depresión, uno de los trastornos mentales más prevalentes y debilitantes. "Estamos tratando de reunir un solo hilo, una explicación de los muchos que existen, de qué pone a alguien en riesgo y cómo podemos intervenir", dijo.
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