La regulación emocional infantil es una habilidad que se aprende, no es de nacimiento
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Si ha seguido temas de salud mental en TikTok o Instagram últimamente, probablemente haya escuchado el término "regulación emocional". Pero la regulación emocional no es solo una palabra de moda. Es un concepto matizado que los psicólogos llevan décadas estudiando. En esencia, la regulación emocional es la capacidad de una persona para manejar sus emociones, ya sean positivas como la emoción y la alegría, o negativas o más incómodas como los celos y la ira.
Quien estudia este campo, que los científicos denominan simplemente "emotion regulation", lo hace dentro del contexto de las relaciones, incluyendo la comprensión de cómo los niños aprenden a regular sus propias emociones. El objetivo de una regulación emocional saludable no es borrar los sentimientos difíciles, sino poder gestionarlos de manera más efectiva para que no se vuelvan abrumadores.
La gente suele confundir la regulación emocional con el temperamento, que es el estilo natural e innato con el que una persona se acerca o reacciona al mundo. Los psicólogos describen tres tipos de temperamento: fácil y flexible; activo, extrovertido y excitable; o cauteloso y tranquilo. El temperamento es genético y biológico: es algo con lo que se nace. La regulación emocional, en cambio, no es algo que la gente tenga o no tenga. Es un conjunto de habilidades que se desarrolla con el tiempo, comenzando en la infancia a medida que los niños aprenden e interactúan con quienes los rodean. Y como otras habilidades, la regulación emocional puede fortalecerse con instrucción y práctica.
Existen dos tipos de regulación emocional: la autorregulación, o el manejo de las propias emociones, y la corregulación, que implica ayudar a otros a manejar las suyas. Ambas son importantes en las relaciones románticas, en el trabajo y en la crianza. La corregulación es especialmente importante como una forma de ayudar a los niños a responder a sentimientos intensos.
Las emociones no existen por sí solas. Son parte de una conversación continua entre la mente, el cuerpo y el comportamiento. La forma en que se piensa afecta cómo responde el cuerpo, las reacciones del cuerpo influyen en cómo se siente, y los sentimientos moldean lo que se hace.
Por ejemplo, imagine que alguien le corta el paso en el tráfico. En cuestión de segundos, varias cosas suceden a la vez: puede sentir una oleada de ira mientras el corazón se acelera, las palmas de las manos sudan y pensamientos como "¡Qué idiota!" pasan por la mente. Esas reacciones pueden llevar a responder poniendo los ojos en blanco, maldiciendo al volante o haciendo un gesto grosero al conductor. Cada una de estas reacciones influye en las demás, creando un ciclo emocional que puede escalar o desescalar, dependiendo de cómo se responda. Entender este ciclo es importante porque cambiar una sola parte de él puede modificar toda la experiencia emocional.
Todas las personas se involucran en la regulación emocional a lo largo del día, ya sea de manera consciente o no. Una regulación emocional saludable permite utilizar las emociones como fuentes valiosas de información en lugar de dejar que se apoderen de la vida o arruinen el día. Las emociones pueden señalar que algo se siente amenazante, injusto, emocionante, decepcionante o importante, llevando a hacer una pausa y considerar qué pudo haber desencadenado la reacción. En el ejemplo del tráfico, la ira puede ser una pista de que se percibió el comportamiento del otro conductor como peligroso o irrespetuoso. La emoción no significa que la interpretación sea correcta o incorrecta, pero proporciona información útil sobre cómo se está experimentando la situación, lo que puede ayudar a decidir cómo responder.
Muchas personas utilizan estrategias de regulación emocional de manera intencional durante el día para lidiar con emociones incómodas o intensas. Estas incluyen dar un paseo, desahogarse con un amigo o jugar al baloncesto. O pueden incluir opciones menos saludables, como desplazarse sin rumbo por las redes sociales, ser irritable con los seres queridos o servirse esa tercera copa de vino. Múltiples factores, como los estresores de la vida e incluso la calidad del sueño, pueden dificultar que las personas regulen o contengan las emociones difíciles, aumentando el riesgo de estrategias de afrontamiento menos saludables.
Los psicólogos no pueden hablar de regulación emocional sin hablar de su estado opuesto: la desregulación emocional. Esto ocurre cuando no se pueden utilizar con éxito las habilidades de afrontamiento para lidiar con sentimientos difíciles, y esos sentimientos interfieren con la capacidad de funcionar. En lugar de usar estrategias que podrían servir como salvavidas cuando el mar de la vida cotidiana se vuelve difícil, las olas arrastran a la persona, lo que puede sentirse como ahogarse en la intensidad de esos sentimientos. Sin embargo, no es la emoción en sí el problema, sino cómo se interpreta la emoción, la historia que uno se cuenta sobre ella y cómo se responde. Cuando las emociones se vuelven difíciles de manejar y comienzan a interferir en la forma de pensar, actuar o funcionar, eso es desregulación emocional.
La desregulación emocional prolongada tiene costes profundos que van más allá de cómo se siente uno en el momento. Puede afectar la salud física, incluido el funcionamiento del corazón y del sistema inmunológico, alterar el sueño, contribuir a problemas de salud mental y dificultar la presencia y la capacidad de respuesta en las relaciones. También puede afectar la memoria, la concentración y el rendimiento en las actividades cotidianas, sin mencionar las finanzas. La investigación sugiere que aprender a abordar la desregulación emocional a tiempo puede reducir el riesgo de consecuencias a largo plazo, incluidos trastornos mentales graves como los trastornos del estado de ánimo y el trastorno límite de la personalidad.
Aprender estrategias de regulación emocional comienza con la identificación de los sentimientos y la construcción de un vocabulario para describirlos. No se puede regular lo que no se puede nombrar. Los niños aprenden habilidades de regulación emocional observando a quienes los rodean. Los padres y otros cuidadores pueden ayudar a sus hijos actuando como un "contenedor emocional", nombrando las emociones y modelando cómo expresarlas de manera saludable. En el momento, las estrategias de regulación emocional pueden incluir técnicas de respiración o atención plena que ayuden a calmar el sistema nervioso del cuerpo y reducir la intensidad de las emociones. A largo plazo, las habilidades de la terapia cognitivo-conductual, una de las formas más efectivas de terapia conversacional para la ansiedad y la depresión, pueden ayudar. Estas incluyen aprender a ver las experiencias difíciles como oportunidades de crecimiento, cuestionar los pensamientos inútiles en lugar de creerlos automáticamente, y aceptar las emociones sin dejar que se apoderen.
En lugar de tratar de evitar o eliminar los sentimientos difíciles, el objetivo es notarlos y reconocer que las emociones no siempre son reflejos precisos de la realidad. En otras palabras, los sentimientos no son hechos. Luego se puede elegir cómo responder. Hablar de las emociones difíciles con alguien de confianza puede ayudar a sentirse comprendido, ganar perspectiva y facilitar una respuesta reflexiva en lugar de impulsiva. Cuidar el cuerpo también apoya la regulación emocional: dormir lo suficiente, comer una dieta equilibrada y moverse con regularidad ayuda al cerebro a funcionar de manera óptima, facilitando el manejo del estrés, el pensamiento claro y la respuesta reflexiva. Para desarrollar habilidades de regulación emocional saludables a largo plazo, la práctica importa. Como ejercitar los bíceps en el gimnasio, si se usan estas habilidades de manera consistente, la capacidad para responder puede crecer.
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