La depresión en la infancia modela el futuro, según un estudio de la Universidad de Binghamton
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Una sonrisa. Un ceño fruncido. Las caras a las que un niño presta más atención podrían ofrecer una valiosa información sobre su salud mental.
La depresión puede influir en cuánto atención prestan los niños a las expresiones emocionales, ya sean tristes o felices, y esos cambios parecen depender de si el niño tiene antecedentes familiares de depresión, según un estudio pionero de la Universidad de Binghamton, parte de la Universidad Estatal de Nueva York.
Los investigadores del Instituto de Trastornos del Ánimo de Binghamton estudian cómo se desarrolla la depresión en niños y adolescentes, incluyendo cómo los antecedentes familiares y las experiencias emocionales configuran el riesgo de depresión a lo largo del tiempo.
Comprender estos patrones podría ayudar a los investigadores a identificar a los niños en riesgo y mejorar los esfuerzos de prevención.
"La mayoría de las vulnerabilidades en las que nos centramos aún se están desarrollando durante este período. Puedes detectar las cosas mientras se están desarrollando, en lugar de estudiarlas solo una vez que ya están presentes y son bastante estables", explicó Brandon Gibb, director del Instituto de Trastornos del Ánimo y profesor distinguido de psicología de la SUNY.
Estudios anteriores han demostrado una conexión entre la depresión y la atención a las caras tristes, pero estos efectos han sido de pequeña magnitud, y no está claro si los sesgos atencionales son una causa o una consecuencia de la depresión. El estudio de Binghamton es el primero de su tipo en examinar cómo los patrones atencionales y los síntomas depresivos en los niños predicen cambios mutuos a lo largo del tiempo.
"Lo realmente novedoso es que analizamos estas relaciones transaccionales", afirmó Kelly Gair, estudiante de doctorado en Binghamton y autora principal del artículo. "Entre los sesgos atencionales y los síntomas depresivos, analizamos la forma en que se predecían mutuamente a lo largo de los diferentes momentos del estudio, lo cual es especialmente novedoso y no se había hecho antes".
Los investigadores, junto con Leslie A. Brick de la Universidad de Nuevo México, evaluaron a 242 niños y sus madres una vez cada seis meses durante dos años. En cada visita, los niños veían pares de caras en una pantalla, una neutral y otra emocional (feliz, triste o enfadada), mientras una tecnología de seguimiento ocular registraba a qué caras prestaban más atención.
Los resultados sugieren que los aumentos de los síntomas depresivos pueden afectar la atención de forma diferente según los antecedentes familiares del niño. Cuando los hijos de madres con antecedentes de trastorno depresivo mayor experimentaban ellos mismos síntomas depresivos, su atención se sentía más atraída por las caras tristes.
"Para aquellos que ya están en riesgo, cuanto más experimentan estos niños la depresión en sí mismos, más pierden la capacidad de apartar su atención de las cosas tristes que les rodean", señaló Gibb.
"Sabemos que cuando estás deprimido, cambia aquello a lo que prestas atención", añadió Gair. "Nuestros resultados sugieren que estos cambios pueden ser más duraderos y pueden diferir según los antecedentes familiares. Una hipótesis es que para los hijos de madres con depresión, que están expuestos a más muestras de tristeza en las interacciones con su madre, este tipo de expresiones faciales se vuelven aún más relevantes cuando ellos mismos experimentan depresión, por lo que su atención se queda cada vez más atascada en las expresiones tristes".
Por el contrario, cuando los hijos de madres sin antecedentes de depresión experimentaban aumentos de los síntomas depresivos, prestaban menos atención a las caras felices.
"En nuestros niños de menor riesgo, lo que parece estar ocurriendo es que las experiencias de depresión están erosionando un factor protector, que es la atención que prestan a las caras felices", explicó Gibb.
De cara al futuro, los investigadores están siguiendo a los niños hasta la adolescencia para estudiar cómo estos sesgos podrían aumentar el riesgo de diagnósticos de depresión a medida que crecen.
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