¿Sigue siendo recomendable la manzanilla para el sueño de los niños pequeños?
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Durante generaciones, la manzanilla ha sido el remedio casero por excelencia para calmar a los niños y ayudarles a dormir. Una infusión tibia antes de acostarse, un poco de agua con unas flores secas, y el sueño llegaba, o eso se creía. En millones de hogares latinos, esta práctica se ha transmitido de madres a hijas, de abuelas a nietas, como un saber popular que nadie cuestionaba. Pero ahora, la pediatría clínica y la toxicología alimentaria están poniendo en duda esa tradición. Y lo que han encontrado no es tranquilizador.
El riesgo más grave, según advierten los especialistas, es el botulismo infantil. Las infusiones, incluida la de manzanilla, pueden ser vehículo de esporas de Clostridium botulinum, la bacteria responsable de una enfermedad neurológica que puede provocar parálisis progresiva y muerte en lactantes menores de un año. Las esporas, que están presentes de forma natural en el ambiente y han sido detectadas en muestras comerciales de manzanilla, pueden germinar en el intestino inmaduro del bebé. Una vez que germinan, producen una neurotoxina que bloquea la transmisión nerviosa. Los síntomas son claros: estreñimiento agudo, hipotonía, dificultad respiratoria. En casos avanzados, el bebé necesita cuidados intensivos y ventilación mecánica.
La Organización Mundial de la Salud y la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición han documentado casos concretos de lactantes afectados tras consumir este tipo de infusiones. El botulismo infantil es una urgencia médica que puede dejar secuelas neurológicas permanentes y exige hospitalización prolongada. La manzanilla, en este contexto, deja de ser una bebida relajante para convertirse en un factor de riesgo potencialmente letal.
Pero el peligro no termina ahí. Más allá del riesgo infeccioso, los pediatras señalan otro problema: el desplazamiento nutricional. El estómago de un lactante es pequeño y, cuando se llena con infusiones no calóricas como la manzanilla, disminuye el apetito y la demanda de leche materna o fórmula. Esto compromete el aporte de calorías, proteínas, grasas y micronutrientes esenciales para el desarrollo. La Organización Mundial de la Salud y UNICEF insisten en la lactancia materna exclusiva durante al menos los primeros seis meses, sin ningún otro tipo de líquido, hierba, té, jugo o suplemento. Alterar esta práctica pone en peligro la nutrición y las defensas inmunológicas del bebé.
Además, la manzanilla contiene taninos y compuestos fenólicos que pueden inhibir la absorción intestinal de hierro, facilitando la aparición de anemia y sus consecuencias sobre el desarrollo neurológico. Y tampoco hay que olvidar las posibles reacciones alérgicas. La manzanilla pertenece a la familia de las Asteraceae, relacionada con alérgenos ambientales frecuentes. Niños con predisposición atópica pueden desarrollar urticaria o incluso anafilaxia tras el consumo, incluso en la primera exposición.
El riesgo aumenta ante la falta de regulación estricta en la producción y venta de preparados herbales. La ausencia de control sanitario permite la presencia de contaminantes como metales pesados, pesticidas o adulteraciones con especies tóxicas. Los casos de intoxicación por infusiones adulteradas demuestran que la seguridad de estos productos no es garantizable fuera de los canales farmacéuticos regulados.
En los últimos años, los pediatras han cambiado su postura sobre la manzanilla como ayuda para el sueño infantil. Las investigaciones muestran que los riesgos superan cualquier beneficio, ya que no existe evidencia clínica robusta de que mejore la calidad o cantidad de sueño en bebés y niños. Por el contrario, se han documentado efectos adversos como botulismo, desplazamiento calórico y reacciones alérgicas. Por ello, las principales instituciones sanitarias recomiendan evitar totalmente la administración de infusiones herbales a menores de un año y extremar precauciones hasta la edad preescolar.
Las organizaciones internacionales coinciden en que la mejor forma de abordar problemas de sueño en la infancia no depende de remedios farmacológicos ni de infusiones. El enfoque recomendado es la higiene del sueño: rutinas predecibles, ambiente tranquilo y oscuro, y fomentar que el niño aprenda a dormir sin depender de estímulos externos. Un entorno seguro, sin objetos blandos ni mantas sueltas en la cuna, y la posición boca arriba reducen el riesgo de muerte súbita y mejoran la calidad del sueño.
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