La salud mental infantil comienza en los primeros años
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Cada julio, el Mes Nacional de Concientización sobre la Salud Mental de las Minorías invita a conversaciones importantes sobre el acceso, el estigma, el tratamiento y las inequidades que moldean los resultados de salud mental en las comunidades. Pero con demasiada frecuencia, esas conversaciones se centran en niños mayores, adolescentes o adultos. Se tiende a pensar que la salud mental es algo que cobra relevancia cuando un niño puede describir que se siente ansioso, retraído, abrumado o triste. Sin embargo, las raíces de las disparidades en salud mental comienzan mucho antes.
Si se quiere hablar en serio sobre la equidad en salud mental infantil, hay que empezar antes del jardín de infancia, con las primeras relaciones, entornos y experiencias cotidianas que moldean cómo los niños pequeños aprenden a sentirse seguros, conectados y comprendidos.
La salud mental en los primeros cinco años no se parece a un niño que habla de sus sentimientos. Se trata de si un bebé tiene un cuidador receptivo que nota sus señales, o de si un niño pequeño es consolado cuando está angustiado. Se construye a través de rutinas consistentes, interacciones ricas en lenguaje y momentos de conexión con los adultos que los quieren.
Lo que los expertos denominan relaciones seguras, estables y nutritivas proporciona la base para el desarrollo saludable del cerebro, una salud mental sólida y el bienestar físico, emocional y social durante toda la vida. Sin embargo, para muchos niños, esos cimientos se ven moldeados por sistemas y factores estresantes que están lejos de ser iguales. Los niños de comunidades marginadas tienen más probabilidades de experimentar pobreza, inestabilidad en la vivienda, inseguridad alimentaria, exposición al racismo y la discriminación, y barreras para acceder a la atención médica.
El estrés de los cuidadores tiene un profundo impacto en los niños pequeños. Cuando los padres están agotados por la presión económica, vecindarios inseguros, falta de licencia remunerada, acceso limitado a su propia atención médica física y mental, o el impacto diario de las inequidades sistémicas, ese estrés no permanece contenido en la vida adulta. Se derrama en el clima emocional en el que crecen los niños pequeños.
Esto no significa que las familias estén fallando a sus hijos. Las familias aportan enormes fortalezas, un profundo compromiso y un deseo inquebrantable de dar a sus hijos el mejor comienzo posible. Pero están criando a sus hijos dentro de sistemas y circunstancias que pueden ejercer una enorme presión sobre el desarrollo saludable, especialmente durante los primeros años.
La lectura compartida suele enmarcarse como una actividad académica, algo que construye vocabulario, preparación para la escuela y habilidades de alfabetización. Pero también apoya la salud mental de maneras que merecen más atención. Cuando un cuidador y un niño se acurrucan con un libro juntos, están haciendo algo profundamente
regulador: se están calmando, haciendo contacto visual, compartiendo cercanía física, lenguaje y atención. Para un niño pequeño, ese tipo de conexión recíproca construye apego y seguridad emocional. Los libros pueden ayudar a los niños a reconocer expresiones faciales, entender rutinas, nombrar sentimientos y ver que otras personas también experimentan preocupación, frustración, alegría, tristeza y orgullo.
Si se quiere reducir las disparidades en salud mental, no se puede poner la carga enteramente en las familias para que "hagan más". Hay que facilitar el acceso a herramientas y apoyo que ayuden a los niños a prosperar. Eso incluye programas que aseguren que las familias tengan libros en casa y que los médicos hablen con los padres no solo sobre hitos y comportamiento, sino también sobre conexión, rutinas, estrés y el simple poder de leer juntos. También implica apoyar políticas que reduzcan las presiones que dificultan que los cuidadores estén emocionalmente disponibles.
El apoyo culturalmente receptivo es especialmente importante. Las familias son más propensas a involucrarse con los servicios cuando se sienten vistas, respetadas y comprendidas. Hay que reconocer las fortalezas que las familias ya aportan a sus hijos y reconocer que las conversaciones sobre salud mental pueden tener diferentes matices según las culturas. El Mes Nacional de Concientización sobre la Salud Mental de las Minorías debería impulsar a pensar mucho más temprano, recordando que la equidad en salud mental comienza en la infancia, en las condiciones cotidianas de la vida de un niño, en comunidades que valoran a todos los niños y familias, y con el apoyo que necesitan para construir relaciones fuertes y nutritivas desde el principio.
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