Recordatorio: Por qué deben aprender a nadar los niños autistas
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En los días de verano, cuando el calor aprieta y el asfalto parece derretirse, las piscinas, los lagos y los ríos se convierten en destinos obligados para quienes buscan un alivio. El agua, con su promesa de frescor y diversión, atrae a familias enteras. Pero lo que para muchos es un placer inocente, para otros encierra un peligro que no siempre se ve a simple vista. En Estados Unidos, el ahogamiento es una de las principales causas de muerte accidental entre los niños. Cada año, más de novecientos menores pierden la vida de esta manera. Y dentro de esa estadística, hay un grupo que acapara una atención especial por su vulnerabilidad: los niños autistas.
El riesgo de ahogamiento para un niño con autismo es hasta ciento sesenta veces mayor que para sus pares sin esta condición. Una cifra que, por su magnitud, obliga a preguntarse por qué. La respuesta, según los expertos, tiene múltiples capas. Por un lado, muchos niños autistas sienten una atracción intensa por el agua. Buscan su sonido, su textura, el brillo de la luz sobre la superficie o la sensación de calma que les proporciona. Por otro, su tendencia a deambular, a alejarse de los espacios supervisados sin una conciencia clara del peligro, los puede llevar directamente hacia zonas no protegidas. Y, a menudo, no saben nadar.
El equipo formado por una terapeuta ocupacional y una terapeuta recreativa que estudia métodos eficaces para enseñar natación y seguridad acuática a niños autistas ha identificado una serie de barreras que dificultan el aprendizaje. Las clases tradicionales, con grupos numerosos y un entorno de piscina que puede resultar abrumador por el ruido y la actividad, no siempre son el lugar adecuado. Un niño autista puede experimentar una sobrecarga sensorial que lo lleve a llorar, a querer irse o a tener dificultades para seguir las instrucciones del monitor. Algunos necesitan más tiempo para regularse emocionalmente, otros requieren estímulos para mantenerse comprometidos con la actividad, y hay quienes prefieren evitar el contacto físico y aprender a través de ejemplos visuales.
Para un instructor de natación promedio, que puede estar enseñando a diez niños a la vez y que quizás no ha recibido formación específica sobre autismo, encontrar la manera de atender esas necesidades individuales es un desafío complejo. De ahí que los expertos propongan las clases de natación adaptadas, impartidas por instructores con experiencia en las particularidades del aprendizaje y el comportamiento de estos niños. Estas clases suelen tener menos participantes, o incluso ser individuales, lo que permite una atención personalizada. Los instructores recurren a herramientas como enfoques basados en el juego, horarios visuales, estrategias sensoriales o rutinas consistentes para que el niño se sienta cómodo y pueda progresar.
Más allá de la instrucción, las familias pueden tomar otras medidas. La Alianza Nacional para la Prevención de Ahogamientos describe lo que llaman las "Cinco Capas de Protección", una serie de acciones que ayudan a mejorar la seguridad cerca del agua. La primera es establecer barreras físicas, como vallas y alarmas. La segunda, la supervisión activa de los niños mientras están en el agua. La tercera, fomentar el uso de dispositivos de flotación personales, como chalecos salvavidas. La cuarta, ayudar a los niños a adquirir habilidades básicas de natación. Y la quinta, estar preparados para emergencias, con capacidad para llamar a los servicios de urgencia y realizar primeros auxilios o reanimación cardiopulmonar.
Ninguna de estas capas es suficiente por sí sola, por lo que se recomienda combinar varias estrategias dentro de cada una. Por ejemplo, instalar alarmas en las puertas, alarmas en la piscina y vallas alrededor para evitar que un niño acceda al agua sin supervisión.
También es importante considerar las fortalezas y debilidades específicas de cada niño en relación con el agua. Puede que un niño se sienta cómodo en el agua o sea físicamente fuerte, pero que no sepa nadar, o que tenga problemas para seguir instrucciones o para identificar situaciones peligrosas como corrientes de resaca o aguas demasiado profundas para él.
En un país donde aproximadamente uno de cada treinta y un niños es diagnosticado con autismo, es casi seguro que en cualquier comunidad, entre amigos o familiares, haya algún niño con esta condición. Por eso, los expertos recomiendan que quienes quieran aprender más sobre cómo mantenerlos a salvo recurran a los recursos disponibles, como los cursos gratuitos en línea de la Cruz Roja Americana o los programas específicos de seguridad en el agua desarrollados por organizaciones como Autism Society o Autism Speaks.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Negative Space
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