Hogares inestables generan secuelas psicológicas en niños
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Un estudio de Rady Children's Hospital Orange County publicado en Nature Mental Health encuentra que un hogar impredecible, con rutinas inconsistentes y cambios frecuentes, aumenta el riesgo de depresión, ansiedad y síntomas físicos en los niños, incluso en ausencia de trauma grave.
El ruido de una casa no siempre es el que se oye. A veces es el silencio de no saber qué va a pasar mañana. A veces es la incertidumbre de una rutina que nunca se repite, de horarios que cambian sin aviso, de promesas que se hacen y se rompen. Ese ruido silencioso, el de la imprevisibilidad, es el que ha medido un estudio publicado en Nature Mental Health, realizado por investigadores del Rady Children's Hospital Orange County en colaboración con la Universidad de California en Irvine y la Universidad Chapman. El estudio, uno de los más grandes realizados sobre la adversidad infantil en un entorno del mundo real, ha encontrado que un hogar impredecible aumenta el riesgo de depresión, ansiedad y síntomas físicos como dolores de cabeza y de estómago en los niños.
La novedad del estudio no está en descubrir que la adversidad afecta a los niños, algo que ya se sabía, sino en identificar un tipo de adversidad que a menudo pasa desapercibida: la imprevisibilidad. No es el trauma grave del abuso o la negligencia, sino la inconsistencia cotidiana, la falta de rutinas, los cambios frecuentes, la incertidumbre sobre lo que viene después. Y lo que el estudio ha encontrado es que ese tipo de adversidad, que no siempre queda registrada en los cuestionarios tradicionales, tiene un peso específico en la salud mental de los niños.
El estudio involucró a casi 30.000 niños que recibieron atención a través de 19 consultorios pediátricos afiliados al Rady Children's Hospital entre 2021 y 2024. Los investigadores midieron la imprevisibilidad utilizando un breve cuestionario de cinco preguntas, que se realizó junto con las evaluaciones de Experiencias Adversas en la Infancia (ACEs) respaldadas por el estado de California. Cuando combinaron ambas medidas, encontraron vínculos más fuertes con los resultados de salud mental que con cualquiera de las dos herramientas por separado. "Para los pediatras de primera línea, estos hallazgos pueden traducirse inmediatamente en acción", dijo el Dr. Michael Weiss, vicepresidente de salud poblacional y titular de la Cátedra Clavis para el Bienestar. "Aunque siempre hemos sabido, empíricamente, que la imprevisibilidad tiene un efecto adverso en los niños, este estudio valida esa suposición y nos brinda la oportunidad de ofrecer educación y orientación proactiva a las familias antes de que ocurran los eventos adversos".
Lo que hace que este hallazgo sea especialmente significativo es que, a diferencia de otras formas de adversidad infantil que son difíciles de erradicar, la imprevisibilidad es algo que las familias pueden aprender a mejorar. Los padres pueden adoptar rutinas familiares consistentes y patrones de cuidado confiables. Investigaciones anteriores del mismo equipo han encontrado que los entornos domésticos predecibles pueden ayudar a proteger a los niños de los efectos del estrés y la adversidad, específicamente durante la pandemia de COVID-19. "Para los padres, esto no se trata de crear un hogar perfecto", dijo la Dra. Tallie Baram, profesora distinguida en la Facultad de Medicina de la UCI y una de las investigadoras del estudio. "Se trata de reconocer que la consistencia importa. Las pequeñas rutinas y los patrones predecibles en la vida cotidiana pueden apoyar el desarrollo saludable".
El estudio se basó en años de investigación en neurociencia liderada por Baram, cuyo trabajo ayudó a establecer que la previsibilidad juega un papel importante en el desarrollo cerebral saludable. "Lo que descubrimos en el laboratorio es que el desarrollo óptimo del cerebro depende de patrones consistentes, que permiten la maduración de las conexiones cerebrales", dijo Baram. "Como los ratones, los niños se benefician de experiencias repetidas y predecibles. Este estudio muestra que esos principios importan no solo en la investigación en neurociencia, sino también en la vida de los niños y las familias de una amplia gama de condiciones económicas y sociales".
El estudio creció a partir de una colaboración lanzada en 2021, cuando investigadores de la UCI, el hospital entonces conocido como CHOC y la Universidad Chapman recibieron una subvención de 2,9 millones de dólares de la Iniciativa de California para la Medicina de Precisión para investigar cómo abordar con mayor precisión los efectos de múltiples tensiones en el neurodesarrollo infantil. La colaboración reunió a neurocientíficos, psicólogos, pediatras y científicos de datos de las tres instituciones y aprovechó el esfuerzo de California para evaluar a los niños en busca de experiencias adversas en la infancia. California se convirtió en el primer estado de la nación en implementar un programa de evaluación de ACEs con apoyo público.
Entre los hallazgos más notables del estudio, los niños que reportaron altos niveles de imprevisibilidad a pesar de no tener ACEs tradicionales tenían muchas más probabilidades de tener depresión que los niños que obtuvieron puntuaciones bajas en ambas medidas. La herramienta de evaluación de imprevisibilidad también mostró valor para identificar a los niños en riesgo de trastornos del sueño. Los investigadores señalan que el cuestionario de imprevisibilidad ahora se ha incluido en los dos estudios nacionales más grandes sobre la adversidad infantil, y esperan que los hallazgos lleven a los pediatras y a los responsables políticos a incorporar la imprevisibilidad en la atención infantil, abriendo nuevas conversaciones sobre cómo las familias, las escuelas y las comunidades pueden promover la resiliencia durante la infancia.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Tamckile
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