Estudio certifica que reducir contaminación de autos mejora salud pulmonar infantil
publisher
mcora
Las restricciones a los vehículos más antiguos y contaminantes en la mayor parte de la capital británica están "fuertemente" asociadas con una mejora de la salud pulmonar en los niños, según concluye una nueva investigación publicada en la revista "The Lancet Public Health".
Los investigadores descubrieron que las mejoras en la calidad del aire tras la introducción en 2019 de la Ultra Low Emission Zone (ULEZ) de Londres ayudaron a impulsar el crecimiento pulmonar, que anteriormente se había visto atrofiado por los efectos de la contaminación atmosférica. El estudio fue liderado por un equipo de científicos de la Queen Mary University of London (QMUL).
"Ya sabíamos que la ULEZ reducía la contaminación del aire, pero ahora sabemos que la salud pulmonar de los niños ha mejorado al mismo tiempo, lo cual es un hallazgo realmente importante para los niños y los padres que viven en Londres", señaló en un comunicado Helen Wood, investigadora de la QMUL y autora principal del estudio.
En la práctica, la ULEZ introdujo un cargo de 12,50 libras (unos 17 dólares) durante las 24 horas del día, los siete días de la semana, para los vehículos que no cumplen con los estrictos estándares de emisiones. Inicialmente cubría el centro de la ciudad, pero en agosto de 2023 se amplió para abarcar los distritos exteriores y los suburbios de la capital. El estudio hizo un seguimiento de más de 3.400 niños de entre 6 y 9 años de 84 escuelas diferentes en Londres y Luton, una localidad situada a unos 50 kilómetros al norte de la capital británica, entre 2018 y 2022. Luton actuó como lugar de comparación o control, ya que tiene una mezcla similar de contaminantes del tráfico pero carece de zona de emisiones ultrarreducidas.
Inicialmente, se descubrió que los niños de Londres tenían una capacidad pulmonar "significativamente" menor que los que vivían en Luton. Los científicos midieron el tamaño y la salud de los pulmones de los niños durante cinco años en visitas escolares anuales, y los datos revelaron que el tamaño y la salud de los pulmones de los niños londinenses mejoraron tras la introducción de la ULEZ, recuperándose hasta alcanzar un nivel similar al de los niños de Luton.
"Durante el transcurso del estudio, el equipo observó que la proporción de niños con función pulmonar clínicamente deteriorada disminuyó del 14% al 9% en Londres, en comparación con una caída del 9% al 7% en Luton", señala el comunicado.
Aunque Luton no introdujo una zona de aire limpio, el ayuntamiento sí tomó medidas para mejorar la calidad del aire durante el período de estudio, como la reducción de los límites de velocidad y el desarrollo de redes de ciclismo y senderismo, según el estudio.
Los niños cuyos pulmones no se desarrollan plenamente al llegar a la edad adulta temprana se enfrentan a un mayor riesgo de desarrollar afecciones respiratorias como asma y EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), que incluye afecciones como el enfisema y la bronquitis crónica, enfermedades cardiovasculares y metabólicas, así como muerte prematura, según los investigadores.
Los resultados del estudio, que demuestran que los déficits en la salud pulmonar pueden restaurarse, tienen "implicaciones importantes para mejorar la salud a largo plazo de los niños", afirmaron en el comunicado. Esta es la primera evidencia de que las zonas de aire limpio, que se han introducido en varias ciudades del mundo, pueden beneficiar el desarrollo infantil, señalaron los investigadores.
Ian Mudway, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres y coautor del estudio, declaró en el comunicado: "La contaminación atmosférica es un problema global. Si queremos mejorar la vida de los niños que viven en entornos urbanos con mucho tráfico, necesitamos medidas audaces y ambiciosas. Nuestros datos demuestran que las zonas de aire limpio pueden ser una intervención de salud pública eficaz para prevenir daños en el desarrollo pulmonar".
El alcalde de Londres, Sadiq Khan, que introdujo la ULEZ en abril de 2019, se enfrentó a críticas considerables por la medida. En un artículo de opinión publicado en el periódico británico "The Guardian", calificó la decisión de implementarla como "mi decisión más difícil como alcalde de Londres", y señaló que todos los partidos políticos principales del Reino Unido se oponían a ella.
"Durante años, los políticos y comentaristas opuestos a la ULEZ han buscado cínicamente convertir las cuestiones de salud pública en una guerra cultural rudimentaria", escribió Khan. "Hoy, sin embargo, está claro que estamos ganando la batalla contra el aire tóxico en la capital, y son los niños de Londres quienes están cosechando los beneficios".
Stephen Burgess, profesor de bioestadística en la Universidad de Cambridge, que no participó en el estudio, afirmó que había abordado la investigación "con un alto nivel de escepticismo. Mi expectativa era que las regulaciones de la ULEZ tendrían un impacto medible pequeño en la salud infantil. Sin embargo, los hallazgos son sorprendentes", dijo Burgess, aunque señaló que podría haber explicaciones alternativas para la mejora de la función pulmonar, como una caída en los niveles de contaminación durante la pandemia de covid-19.
"Si esta mejora puede atribuirse a la introducción de las regulaciones de la ULEZ es más cuestionable", añadió. "Sin embargo, el hallazgo es importante porque la función pulmonar en la infancia es una medida importante de la salud, y el estudio proporciona evidencia alentadora de que los cambios en el entorno urbano pueden beneficiar el desarrollo pulmonar de los niños".
Kevin McConway, profesor emérito de estadística aplicada en la Open University del Reino Unido, que tampoco participó en la investigación, señaló que, aunque el estudio sugiere que la introducción de la ULEZ probablemente mejoró la función pulmonar de los niños, no prueba una relación causal.
"Este artículo no establece que esta sea la única explicación, y los investigadores indican esto al hablar de que la introducción de la ULEZ está 'asociada con', es decir, correlacionada con, un crecimiento más rápido de la función pulmonar, en lugar de ser definitivamente una causa de esa diferencia", afirmó en declaraciones al Science Media Centre.
McConway añadió que el estudio se limitaba a dos áreas geográficas: Londres y Luton. "Creo que los resultados podrían tener una interpretación más clara si los investigadores hubieran podido incluir datos de algunos lugares más donde se introdujeron zonas de aire limpio, y de algunos lugares más donde no se introdujeron", agregó.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Emmanuel kwizera
Comentarios