Los libros digitales y la lectura infantil: un beneficio con matices según una experta de Harvard
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La expansión de los libros electrónicos en el ámbito de la lectura infantil ha abierto un debate sobre si estas herramientas fomentan o perjudican el desarrollo lector de los más pequeños. La respuesta, según una investigadora de la Universidad de Harvard, no es ni blanca ni negra, sino que depende en gran medida de cómo se utilicen.
Ying Xu, profesora asistente de Educación en la Harvard Graduate School of Education, realizó estas reflexiones durante el seminario web "Raising a Reader in the Digital Age", celebrado el 3 de junio y organizado por la propia escuela. Xu, cuya investigación se centra en los efectos de las tecnologías, incluida la inteligencia artificial, en el desarrollo del lenguaje y la alfabetización infantil, explicó que los libros electrónicos ofrecen posibilidades que los libros impresos no tienen, pero también introducen elementos que pueden distraer al niño.
"Los libros electrónicos son mucho más ajetreados que los libros impresos", señaló Xu. Y añadió: "Si un niño tiene un libro impreso, lo único que puede hacer es leer el texto y entender la historia. Los libros electrónicos abren muchas oportunidades, pero también son una forma de distracción".
Entre las características que ofrecen los formatos digitales se encuentran el resaltado visual de las palabras, la narración en audio, animaciones, opciones de texto personalizables y otras funciones interactivas. Estas herramientas, según explicó la investigadora, resultan más o menos útiles dependiendo de cómo las emplee el lector.
"En mi investigación, he descubierto que cuando la función de narración en audio está disponible, la mayoría de los niños activan la narración y escuchan el libro. A otros niños les parece divertido hacer clic en las funciones interactivas, pero es cuestionable hasta qué punto ese tipo de interacciones realmente conducen a la comprensión y al desarrollo de la capacidad lectora", afirmó Xu.
Pese a estas reservas, la investigadora no recomienda rechazar por completo los libros digitales. Señaló que ofrecen funciones de lectura en voz alta y tamaños de letra más grandes que pueden ayudar a los estudiantes que necesitan apoyo adicional. La tecnología también puede proporcionar una experiencia más personalizada e individualizada para los lectores, que pueden responder a cuestionarios y recibir retroalimentación inmediata.
El impacto de la tecnología en la lectura infantil es, en suma, un asunto con luces y sombras. Xu mencionó que los libros electrónicos han demostrado ser eficaces para favorecer las interacciones entre padres e hijos durante el momento de la lectura cuando incluyen preguntas sobre las historias que los progenitores pueden plantear a sus hijos. Las conversaciones ricas entre padres e hijos mientras leen juntos tienden a darse con más frecuencia con los libros impresos, pero algunos libros electrónicos pueden crear un entorno similar.
También hay plataformas digitales diseñadas para apoyar habilidades como la comprensión, el pensamiento crítico y la capacidad de interpretar y analizar textos que han demostrado ser beneficiosas para algunos estudiantes. No obstante, Xu advirtió contra la sobreestimación de los beneficios de las tecnologías educativas: no son una solución única, sino que funcionan mejor en combinación con la tutoría presencial, la participación del profesorado y el acompañamiento de los padres. "La tecnología no es el único componente de una intervención. Se combina con tutorías presenciales, clubes de lectura, etc. Es difícil distinguir o aislar de dónde procede el impacto positivo que observamos", explicó.
Los datos disponibles indican que los niños leen menos que hace décadas. Los expertos en educación señoran con preocupación el descenso de la lectura por ocio, ya que los niños pasan más tiempo frente a las pantallas que con los libros. Las plataformas de redes sociales, que atraen a los usuarios con textos más cortos y funciones de entretenimiento, han sido señaladas como una de las causas de este retroceso. "El consenso es que los niños leen menos ahora en comparación con hace décadas. No hay consenso sobre qué causa ese descenso, pero la mayoría piensa que la tecnología tuvo algún papel", afirmó Xu.
El descenso del tiempo dedicado a la lectura no afecta solo a los niños, sino también a los adultos. "En todos los grupos, estamos viendo un descenso de la lectura por ocio o de la lectura por diversión. No son solo los niños, sino también sus padres", señaló la investigadora.
Preguntada por Phil Capin, también profesor asistente de Educación, sobre cómo podría la inteligencia artificial apoyar el desarrollo temprano del lenguaje y la alfabetización, Xu se mostró cautelosamente optimista. Las tecnologías mejoradas con IA pueden involucrar a los niños en conversaciones con preguntas relacionadas con los textos y proporcionar retroalimentación adaptada e inmediata, lo que puede mejorar la comprensión lectora, un área en la que los estudiantes estadounidenses están quedando rezagados, según el Informe Nacional de 2024. "Existen beneficios potenciales para los estudiantes y educadores si la tecnología de IA está bien diseñada", dijo Xu.
Un aspecto que preocupa a la investigadora es la excesiva dependencia de los estudiantes de la IA para generar resúmenes de las lecturas asignadas. Esta práctica puede ayudarles a ahorrar tiempo, pero delegar su pensamiento crítico puede afectar a su aprendizaje y a su capacidad de comprensión lectora. Limitar el uso de la IA es difícil, reconoció Xu, y aunque los educadores pueden instar a un uso más responsable, quizá tengan que volver a lo básico y encontrar formas de aumentar la motivación y el compromiso entre los estudiantes. "Lo fundamental es encontrar algo que realmente interese a los niños y también cómo podemos hacer que la educación y el proceso de aprendizaje sean divertidos, motivadores y, sobre todo, más cercanos a la vida cotidiana de los niños", concluyó.
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