Los cerebros infantiles están hechos para distraerse
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Los padres a menudo aprenden por las malas que para llegar puntuales a cualquier sitio deben calcular cuánto tiempo creen que necesitan para prepararse y duplicarlo. Ya es bastante difícil para los adultos con listas mentales profundamente arraigadas salir por la puerta. Para los niños pequeños, esas listas dan paso a mapas del tesoro. Todo, desde la elección de la ropa hasta los snacks y los juguetes para el coche, requiere negociaciones diplomáticas que no se pueden apresurar sin arriesgarse a una rabieta. El reloj corre, pero tu hijo no es consciente de ello y de repente está más interesado en quedarse en casa.
Mientras que los adultos se apoyan en mapas mentales simplificados para llevar a cabo sus rutinas diarias, los cerebros de los niños pequeños parecen estar cableados para la distracción. Según un artículo de revisión publicado recientemente en Trends in Cognitive Sciences, lo que puede parecer y sentirse como puro caos —o peor, obstinación— es una ventana importante a cómo las mentes en desarrollo piensan y aprenden a través de la exploración.
En el artículo, el autor principal Vladimir Sloutsky, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Ohio, revisa una investigación que su laboratorio reportó previamente en el Journal of Experimental Psychology: General, y señala que "los niños tienden a explorar ampliamente y, a pesar de sus costes, la exploración confiere beneficios importantes, especialmente al principio del desarrollo, cuando saben poco". En otras palabras, dijo Sloutsky, "son humanos aprendiendo a ser humanos".
Al elegir entre probar algo nuevo (exploración) o repetir acciones que ya han demostrado ser exitosas (explotación), los aprendices de todas las edades se encuentran con lo que los investigadores llaman el "dilema exploración-explotación". Probar cosas nuevas puede resultar una pérdida de tiempo y energía, pero repetir acciones familiares podría impedir que alguien adquiera nuevas habilidades o conocimientos. Los adultos son típicamente más explotadores, prefiriendo repetir acciones que previamente han llevado a resultados exitosos y gratificantes, mientras que los niños son menos selectivos sobre dónde dirigen su atención. Sloutsky y sus coautores querían averiguar más sobre qué impulsa este comportamiento exploratorio, particularmente en niños de entre 3 y 8 años.
Durante décadas, la teoría predominante fue que los niños exploran simplemente porque son naturalmente curiosos, o posiblemente porque su toma de decisiones es más aleatoria. El trabajo de Sloutsky ofrece una explicación diferente: la exploración temprana está impulsada por la inmadurez del sistema de memoria de trabajo del niño. Una memoria de trabajo madura ayuda a los adultos a mantener un plan y filtrar selectivamente las distracciones, mientras que una memoria de trabajo inmadura, por el contrario, está configurada para la "atención distribuida", lo que significa que los niños pequeños son propensos a repartir su atención ampliamente.
Para probarlo, el equipo de Sloutsky sobrecargó la memoria de trabajo de los adultos pidiéndoles que completaran un juego de toma de decisiones mientras también reportaban cada vez que aparecían dos números impares consecutivos en un flujo continuo de números. Cuando sus memorias de trabajo estaban sobrecargadas, los adultos del estudio abandonaron sus elecciones estratégicas y exploraron más ampliamente, exhibiendo patrones de atención casi idénticos a los de los niños de 5 años.
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