Las bebidas energéticas y sus riesgos para los niños
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Sean y Heidi Cripe nunca olvidarán la llamada del instituto de su hijo avisando de que Davis estaba siendo trasladado a urgencias. "Se tomó una bebida energética de un trago, como intentando ser popular", recuerda Sean Cripe en declaraciones a Associated Press al rememorar aquel día de hace casi una década. El corazón del adolescente pronto perdió el ritmo y murió. Aunque muertes así son poco frecuentes, los médicos de todo el país llevan años advirtiendo de que las bebidas energéticas contienen altos niveles de cafeína que pueden dañar gravemente a los niños, causando problemas como latidos irregulares, aumento de la frecuencia cardíaca, alteraciones del sueño, deshidratación, agitación, presión arterial alta y convulsiones.
Una coalición de médicos recién formada está destacando estos riesgos a raíz de un acuerdo de patrocinio entre Monster Energy y la organización deportiva universitaria Big 12 Conference. El grupo ha pedido a los líderes de la conferencia que pausen el patrocinio y a la NCAA que revise la comercialización de bebidas energéticas dirigida a los jóvenes en general, citando las muertes de tres niños, entre ellos Davis, un chico de 16 años de Carolina del Sur. Los médicos subrayan que no les preocupa solo Monster, sino todas las bebidas energéticas y cualquier asociación similar. "Los niños van a ver ahora bebidas energéticas promocionadas por las universidades y los atletas que admiran y quieren emular", dijo el doctor Matthew Nelson, cardiólogo de Idaho involucrado en la iniciativa. "Los niños pensarán que son bebidas deportivas, y no lo son".
Diversos grupos médicos, incluida la Academia Estadounidense de Pediatría, sostienen que los niños y adolescentes deberían evitar por completo las bebidas energéticas. Sin embargo, muchos no lo hacen. Según los últimos resultados de la encuesta Monitoring the Future, financiada con fondos federales y realizada por la Universidad de Míchigan, el 23 por ciento de los estudiantes de duodécimo grado, el 20 por ciento de los de décimo y el 18 por ciento de los de octavo declararon consumir bebidas energéticas a diario.
Dependiendo del producto, el contenido de cafeína puede oscilar entre 80 y 300 miligramos por porción. En comparación, un café típico de ocho onzas contiene entre 80 y 100 miligramos, y algunos refrescos contienen 50 miligramos o menos. En términos generales, la academia de pediatría recomienda que los niños de 12 a 18 años limiten la cafeína a 100 miligramos al día. A los más pequeños se les desaconseja consumir cualquier cantidad de cafeína.
La cafeína y otros estimulantes aumentan la frecuencia cardíaca y la reactividad del sistema nervioso, básicamente "la velocidad a la que funcionan las cosas en el cuerpo, lo que puede crear una sobrecarga del sistema", dijo la doctora Tamara Hannon, pediatra de Indiana que preside el comité de nutrición de la academia. Lo comparó con hacer funcionar una licuadora hasta que el motor se calienta demasiado. "Lo mismo puede ocurrir cuando se administran estimulantes a las personas", dijo. "El corazón puede desgastarse, el sistema nervioso puede descontrolarse y se pueden tener consecuencias realmente graves".
Aunque estos peligros cardiovasculares son reales, los expertos de la Facultad de Medicina de Harvard señalan que no hay evidencia científicamente válida detrás de la creencia común de que la cafeína puede frenar el crecimiento de una persona. Los niños con condiciones preexistentes como presión arterial alta corren un riesgo especialmente alto, dijo Hannon, pero incluso los niños sanos que reciben demasiado estimulante pueden tener problemas graves. Eso incluye a los atletas jóvenes.
Otra consideración es que los niños suelen consumir varios tipos de bebidas con cafeína. Ese fue el caso de Davis Cripe, que murió en 2017. Según el forense de la época, Davis no tenía ninguna condición cardíaca previa y había bebido un Mountain Dew y un latte de McDonald's esa misma mañana. Sufrió una arritmia después de tomar la bebida energética. No era la primera vez que Davis tomaba una, aunque no las consumía con regularidad. "Habíamos hablado con él y le habíamos hecho saber que no eran saludables", dijo Sean Cripe. "No entendíamos que podían ser mortales".
La Asociación Estadounidense de Bebidas, que incluye a Monster y otras empresas que representan el 94 por ciento de la categoría de bebidas energéticas, dijo que sus miembros divulgan voluntariamente los totales de cafeína en las etiquetas de los productos, que llevan advertencias como: "No destinado a niños, mujeres embarazadas o en período de lactancia, o personas sensibles a la cafeína". Los miembros tampoco venden ni comercializan bebidas energéticas en escuelas de primaria y secundaria. Monster Energy dijo en un comunicado que la cafeína y otros ingredientes de bebidas se encuentran en una amplia gama de productos alimenticios. "Las bebidas energéticas convencionales se comercializan en todo el mundo desde hace más de 30 años y se han vendido y consumido de forma segura más de 100.000 millones de bebidas energéticas en todo el mundo", añadió la compañía.
El acuerdo entre Big 12 y Monster contempla un logotipo compartido en camisetas, campos y canchas de fútbol y baloncesto, y en canales digitales y redes sociales. "La categoría de bebidas energéticas no es nueva en el atletismo universitario", dijo la Big 12 Conference en un comunicado, y añadió que las empresas de bebidas siempre buscan formas de llegar a los aficionados al deporte.
La NCAA no tiene autoridad para regular los acuerdos de patrocinio de conferencias o escuelas, dijo la doctora Deena Casiero, directora médica de la asociación, al grupo de médicos en una carta. Dijo que la asociación ofrece a las escuelas recursos educativos sobre cafeína y salud de los estudiantes-atletas, y que la cafeína ha sido un tema de interés para un comité de la NCAA, que recientemente encargó un grupo asesor cardíaco.
Para proteger a los niños, los profesores y entrenadores pueden educarlos sobre los peligros del exceso de cafeína y la diferencia entre bebidas energéticas y bebidas deportivas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Las bebidas deportivas están diseñadas para ayudar a reponer el agua y los electrolitos perdidos por el sudor después de la actividad física. Los padres y otros adultos también pueden modelar un buen comportamiento al no consumir bebidas energéticas delante de los niños.
En las visitas de control, los padres deberían hablar con los pediatras sobre todas las bebidas que consumen sus hijos, dijo Hannon, que a menudo aconseja a las familias "repensar tu bebida". Sean Cripe dijo que compartir historias como la suya también podría ayudar a los niños a entender que las bebidas energéticas no son para ellos. "Solo rezamos para que los padres usen nuestras historias, nuestras tragedias, nuestro dolor, para tener un impacto en sus propios hijos".
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