Jugar al aire libre entre los dos y los cuatro años se relaciona con menos problemas emocionales y de comportamiento en la infancia
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Los niños que pasan más tiempo jugando al aire libre entre los dos y los cuatro años pueden tener menos probabilidades de desarrollar dificultades emocionales y de comportamiento más adelante en la infancia. Así lo concluye una nueva investigación dirigida por la Universidad de Exeter y publicada en el "Journal of Child Psychology and Psychiatry". Estudios anteriores ya habían mostrado un vínculo entre el juego al aire libre y la salud mental infantil, pero esta es la primera investigación que explora cómo el juego en los primeros años se relaciona con la salud mental de los niños a lo largo del tiempo.
La mayoría de los niños presentan niveles bajos de problemas de salud mental que se mantienen así durante toda la infancia, pero algunos experimentan cada vez más dificultades con su salud mental y otros presentan problemas desde una edad temprana. Estos nuevos hallazgos sugieren que cuanto más a menudo jueguen al aire libre los niños en edad preescolar, más probable es que sus problemas de salud mental se mantengan en un nivel bajo hasta la mediana infancia, es decir, hasta los ocho años.
Los investigadores analizaron datos de 4.151 niños del conjunto de datos de la cohorte "Growing Up in Scotland" y examinaron los síntomas de salud mental cuando los niños tenían cuatro, cinco, seis y ocho años.
Esto incluía síntomas externalizantes, que son comportamientos problemáticos como agresividad, impulsividad e hiperactividad, y síntomas internalizantes como ansiedad y depresión. La investigación encontró que aquellos que jugaban al aire libre con más frecuencia a los dos, tres y cuatro años tenían más probabilidades de permanecer en un grupo de buena salud mental, con síntomas bajos, hasta la mediana infancia.
Específicamente, los resultados mostraron que por cada día adicional que un niño juega al aire libre en una semana típica durante los años preescolares, las probabilidades de que ese niño tenga un perfil saludable de síntomas de salud mental hasta los ocho años aumentan entre un seis y un catorce por ciento. La profesora Helen Dodd, de la Universidad de Exeter, dirigió el estudio y declaró: "Nuestros hallazgos sugieren que proporcionar a los niños pequeños más oportunidades para jugar al aire libre podría ser una forma sencilla y de bajo coste de apoyar una mejor salud mental, y debería tenerse en cuenta en las políticas de salud pública, educación y planificación. Esto incluye proporcionar financiación adecuada para la provisión y el mantenimiento de parques infantiles y la protección de la variedad de espacios que los niños y las familias utilizan para jugar, que incluyen espacios informales cerca del hogar, parques y otros espacios verdes. Estos espacios públicos son especialmente importantes para las personas sin acceso a un jardín".
Para aislar el efecto del juego al aire libre, los investigadores controlaron una serie de otras variables relacionadas, como el sexo del niño, la etnia, el nivel educativo más alto dentro del hogar, el número de condiciones físicas que padece el niño, la situación laboral de los padres y si la familia tenía acceso a un parque a menos de diez minutos de casa o acceso a un jardín. Marguerite Hunter Blair, nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico y presidenta del Comité de Política de Juego Infantil del Reino Unido, acogió con satisfacción el estudio y declaró: "Estos hallazgos demuestran claramente la importancia de las intervenciones tempranas basadas en el juego que pueden tener un impacto positivo duradero en la salud mental de los niños en edad preescolar. Esta evidencia muestra que nuestros niños pequeños se beneficiarán significativamente de más oportunidades de juego y mejores espacios para jugar. Para apoyar esto, los gobiernos y las autoridades locales deben incorporar el juego al aire libre en las políticas clave y trabajar con las comunidades para crear y mejorar estos espacios esenciales para el juego".
El artículo, titulado "Early Outdoor Play Predicts Trajectories of Child Mental Health in a Population-Based Cohort", se publica en el "Journal of Child Psychology and Psychiatry". El estudio, realizado en colaboración con la Universidad de Glasgow, el University College London y la Universidad Complutense de Madrid, contó con el apoyo de financiación de UK Research and Innovation y el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención.
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