Siete formas de ayudar a los niños a gestionar sus emociones intensas
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La autorregulación, entendida como la capacidad de gestionar las emociones fuertes sin sentirse desbordado ni comportarse de manera que dañe a uno mismo o a los demás, es una habilidad que los niños no traen desarrollada y que depende de la maduración del córtex prefrontal, la zona del cerebro que gobierna el control de impulsos y la planificación.
La consejera clínica profesional Dawn Friedman explica que un niño que siente ira puede golpear a su hermana antes incluso de pensar en hacerlo, y por eso, cuando un padre le pregunta por qué lo hizo, responde que no lo sabe. "Hacen las cosas sin pensar porque todavía no tienen la capacidad de controlar ese impulso", señala. "También están aprendiendo a entender las consecuencias de su comportamiento porque esa parte del cerebro también controla la planificación".
La psicoterapeuta Jennifer L. Hartstein describe la autorregulación como un subconjunto de las habilidades de regulación emocional: "Es la capacidad de gestionar eficazmente el propio comportamiento y las reacciones en diversas situaciones". Esta habilidad permite a los niños evitar berrinches, seguir reglas, controlar sus impulsos físicos y mostrar respeto por los demás, además de calmarse y modular sus emociones por sí mismos. Aunque muchos niños la desarrollan de forma natural a medida que maduran, Hartstein subraya que "la autorregulación es algo que a menudo necesita enseñarse".
Factores como el temperamento influyen, y también la conducta aprendida: algunos niños son mejores para calmarse solos, mientras que otros pueden tener dificultades porque sus padres intervienen demasiado rápido cuando están molestos, impidiéndoles aprender a regularse. Ciertas condiciones de salud mental o del comportamiento, como la ansiedad, el TDAH o el trastorno del espectro autista, pueden dificultar aún más ese proceso.
Para apoyar el desarrollo de esta habilidad, los especialistas proponen varias estrategias.
La primera es descomponer las situaciones difíciles en pasos más pequeños y practicarlos, ya que los problemas de autorregulación suelen aparecer en momentos de transición o cambio, como salir de casa o pasar del juego a la tarea. "Si los deberes siempre son una lucha, elabora un plan sobre dónde se sentarán, qué deben hacer antes de tomarse un descanso e identifica una recompensa que puedan ganar al terminarlos", aconseja Hartstein.
La segunda es validar los sentimientos del niño, recordando que, aunque su comportamiento pueda ser problemático, sus emociones no lo son. Friedman propone un ejemplo: si el niño hace un berrinche cada vez que pierde un juego, se puede empezar diciendo "sé que es difícil perder y que te sientes mal por ello", para luego abordar la conducta añadiendo "pero no está bien destrozar el juego". "Validar el sentimiento le permite saber a tu hijo que entiendes por qué está molesto y que estar molesto está bien, pero que estar molesto no es excusa para ser disruptivo o dañino con los demás".
La tercera es enseñarle a tomarse un descanso para calmarse. Jess Davis, maestra de primaria Montessori, explica que "antes de que puedan tomar buenas decisiones en momentos de alta emoción, un primer paso es alejarse y enfriarse hasta que su cerebro vuelva a estar plenamente comprometido". Conviene hablar de antemano sobre los lugares apropiados para calmarse y ofrecer actividades que les ayuden a hacerlo.
La cuarta es practicar la atención plena: meditación, ejercicios de respiración, posturas sencillas de yoga o el uso de una palabra o frase que les ayude a reajustarse. "Enseñar a los niños a ser reflexivos les permite aprender otras formas de manejar situaciones emocionales", dice Hartstein.
La quinta es que el adulto se calme primero. "Aporta tu propia calma a la conversación", sugiere Friedman, quien advierte que es fácil contagiarse de la desregulación y terminar gritándole a un niño que grita, pero que "la calma también es contagiosa".
La sexta es ser realista: cuanto más pequeño es el niño, más dificultades tendrá con la autorregulación, y los niños más intensos, los que sienten las cosas profundamente, también lucharán más. Mantener esa perspectiva ayuda a responder con mayor paciencia y compasión.
La séptima es celebrar los éxitos, por pequeños que sean. Davis propone: "Si golpean cuando están molestos, la primera vez que se enojen y veas que quieren golpear pero se contienen, celébralo. Dales refuerzo positivo por este progreso y ten en cuenta que es un paso pequeño e importante hacia un gran objetivo de vida".
Los especialistas señalan que hay momentos en que el esfuerzo de los padres no basta y conviene buscar ayuda profesional. "Cuando parece que no se interioriza ninguna habilidad nueva, te sientes totalmente abrumado por los berrinches y comportamientos, o los comportamientos aumentan en riesgo y no son seguros, puede ser útil acudir a un profesional para obtener más apoyo tanto para ti como padre como para tu hijo", dice Hartstein. En esos casos, recomiendan consultar al pediatra o a un profesional de salud mental licenciado.
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