Alternativas a la melatonina para el sueño infantil
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Muchos niños, incluidos aquellos con afecciones crónicas o trastornos del neurodesarrollo, tienen dificultades para conciliar el sueño o para mantenerse dormidos durante toda la noche. Antes de recurrir a la melatonina o a cualquier otro fármaco, los especialistas recomiendan una serie de pasos previos que pueden resolver el problema sin necesidad de medicación. Así lo explicó Megan Thomas, profesora asociada de pediatría del desarrollo en la Universidad de Dalhousie, en Halifax, Canadá, durante una conferencia virtual organizada por la Universidad de Toronto y el Hospital for Sick Children de esa misma ciudad.
Thomas, que además preside el grupo de interés especial sobre sueño de la Sociedad Canadiense de Pediatría y es miembro de la junta directiva de la Asociación Internacional de Pediatría del Sueño, señaló que los primeros pasos para mejorar el descanso en estos pacientes consisten en buscar las causas del sueño inadecuado, asegurarse de que el cortisol se mantenga al mínimo y adoptar rutinas consistentes en el momento de acostarse.
Entre las posibles razones del mal sueño, Thomas mencionó los trastornos del sueño como el síndrome de piernas inquietas y el trastorno de movimiento periódico de las extremidades. Ambos están vinculados a niveles bajos de ferritina, una proteína que almacena hierro en el organismo. Estos trastornos pueden manejarse mediante el consumo de alimentos ricos en hierro o con suplementos de hierro.
Otro factor que a menudo se pasa por alto es el estreñimiento. Thomas explicó que el estreñimiento puede afectar la capacidad del niño para conciliar el sueño y para permanecer dormido. En estos casos, el problema puede tratarse con laxantes, que a veces deben tomarse de forma prolongada.
Thomas insistió en la importancia de que los médicos realicen un cribado de los problemas de sueño en cada visita de salud. Según sus datos, la mayoría de los niños y adolescentes con afecciones neurológicas o enfermedades crónicas tienen dificultades para dormir. "Cuando observamos la tasa de niños y adolescentes con trastornos del neurodesarrollo o enfermedades crónicas, vemos que esa cifra supera el ochenta por ciento", afirmó. En el caso concreto de los niños con trastorno del espectro autista, también enfrentan desafíos para quedarse dormidos. "Es útil proporcionar orientación anticipatoria", añadió.
Las intervenciones conductuales son una de las herramientas más eficaces. Thomas recomendó establecer horarios consistentes durante el día y la noche, realizar actividades tranquilas inmediatamente antes de acostarse, como leer cuentos, y evitar los aperitivos o bebidas que contengan cafeína al menos seis horas antes de ir a la cama.
Uno de los puntos clave que Thomas quiso destacar es la relación entre el cortisol y la melatonina. El cortisol es una hormona que se produce en respuesta a actividades emocionantes o estresantes, y actúa en contra de la melatonina, la hormona que induce el sueño. "Esto fue como un momento de revelación para mí cuando me di cuenta de que la melatonina y el cortisol tienen efectos opuestos", confesó Thomas.
"Si las actividades son demasiado estimulantes, el cortisol aumenta con la emoción", explicó. Y puso un ejemplo: "Si la hora del baño es salvaje y alocada, y si el juego con los padres es muy emocionante, no renunciemos a eso, pero cambiemos ese momento a otra hora del día". Las actividades excitantes deben realizarse más temprano, mientras que las actividades más tranquilas son apropiadas "en esa fase previa a acostarse".
Thomas también advirtió sobre el uso de antihistamínicos. Aunque pueden tener un efecto sedante, también pueden desencadenar excitabilidad y agitación en algunos niños. Los descongestionantes pueden provocar insomnio. Los betabloqueantes, por su parte, pueden bloquear la melatonina. Y los esteroides favorecen la liberación de cortisol. Todos estos fármacos, indicó, deben ser evaluados con cuidado cuando un niño presenta problemas de sueño.
La especialista subrayó que las medidas conductuales y la identificación de causas subyacentes como el déficit de hierro o el estreñimiento deben preceder siempre al uso de melatonina. Solo cuando estas estrategias han fracasado o se han descartado otras causas, cabe plantearse un tratamiento farmacológico. Pero incluso entonces, advirtió, la melatonina no es una solución mágica y su uso debe ser supervisado por un profesional.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Nicole Sánchez
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