Un estudio vincula los alimentos ultraprocesados con una mayor respuesta cerebral a la comida basura en niños
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Los alimentos ultraprocesados parecen reconfigurar el cerebro de los niños para que deseen más comida basura, según un nuevo estudio. Las imágenes de galletas o patatas fritas desencadenan una reacción potente en los sistemas de recompensa cerebral de los niños que comen más alimentos ultraprocesados, informaron los investigadores en JAMA Network Open. Esos niños tienen después mayores probabilidades de ganar peso y más grasa corporal.
"Los cerebros de los niños todavía se están desarrollando, los hábitos todavía se están formando y las preferencias alimentarias todavía se están creando", dijo en un comunicado la investigadora sénior Kathleen Page, profesora de medicina y pediatría en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. "Es un periodo importante en el que el cerebro es muy sensible a la comida y al entorno alimentario".
Los alimentos ultraprocesados se fabrican en su mayoría a partir de sustancias extraídas de alimentos enteros, como grasas saturadas, almidones y azúcares añadidos. También contienen una amplia variedad de aditivos para hacerlos más sabrosos, atractivos y estables en almacén, incluidos colorantes, emulsionantes, aromas y estabilizantes.
Entre los ejemplos están los productos de panadería envasados, los cereales azucarados, los productos listos para comer o calentar y los embutidos. De media, los niños estadounidenses obtienen cerca de dos tercios de sus calorías diarias de alimentos ultraprocesados, según los antecedentes del estudio. Estudios previos han vinculado estos alimentos con el aumento de peso, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiacas, pero no estaba claro cómo promueven los antojos.
Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos de 46 niños que participaban en un estudio de largo plazo sobre riesgo de diabetes y obesidad. Todos empezaron con un peso saludable. Recogieron resonancias magnéticas de cada niño mientras veían fotos de alimentos ultraprocesados y reunieron datos sobre su dieta, porcentaje de grasa corporal, circunferencia de cintura e índice de masa corporal. Los resultados mostraron que los niños que comían más ultraprocesados tenían respuestas más fuertes a las imágenes de comida en el estriado dorsal, una región cerebral implicada en la recompensa y la motivación.
Esas respuestas más fuertes también se asociaron con aumentos del índice de masa corporal y más grasa corporal un año después. En conjunto, los niños que comían más ultraprocesados tenían cinturas más anchas, mayor índice de masa corporal y más grasa corporal al final del estudio. Gran parte de eso se vinculó con la respuesta cerebral a la comida: al tener en cuenta las diferencias en la respuesta del estriado dorsal a las imágenes, la asociación con el índice de masa corporal y la grasa corporal se debilitó un 31% y un 44%.
"Este estudio va más allá de entender que los ultraprocesados afectan al aumento de peso", dijo Page. "En realidad nos da una idea de los fundamentos neurobiológicos por los que estos alimentos pueden estar vinculados a la composición corporal con el tiempo". Como el estudio es observacional, no puede probar una relación de causa y efecto entre los ultraprocesados, la actividad cerebral y el aumento de peso; solo puede mostrar un vínculo potencial.
Para probar la causalidad, Page planea un estudio de seguimiento en el que se proporcione a niños que comen habitualmente ultraprocesados comidas y tentempiés más saludables, y luego se rastreen sus respuestas cerebrales a las imágenes de comida para ver si eso afecta su peso.
"Cambiar el entorno alimentario para ayudar a las personas a acceder a alimentos más saludables y menos procesados es una parte importante de la solución", dijo Page.
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