Alimentos procesados para niños: lo que hay que saber
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Los alimentos procesados tienden a perder valor nutricional a lo largo del proceso de fabricación. Sin embargo, pueden ser más convenientes, económicos y atractivos para los niños, lo que hace que ofrecerlos con moderación sea una opción aceptable. Pero, ¿son todos los alimentos procesados malos para la salud? La respuesta, como suele ocurrir, es más compleja de lo que parece.
El consumo de alimentos integrales, como frutas y verduras frescas y cereales integrales, es beneficioso para la salud infantil porque contienen nutrientes esenciales, vitaminas y minerales. Los alimentos procesados tienden a perder valor nutricional a lo largo del proceso de fabricación, por lo que no son tan ricos en nutrientes. Pero los alimentos procesados pueden ser más convenientes, económicos y atractivos para los niños, lo que hace que ofrecerlos con moderación sea aceptable.
Los alimentos procesados como las frutas o verduras congeladas o enlatadas todavía contienen muchos nutrientes beneficiosos para apoyar la salud general a pesar del proceso de fabricación. Las verduras congeladas como los guisantes se cosechan y congelan en su punto máximo de madurez, por lo que contienen la misma cantidad de proteínas, fibra, antioxidantes y fitoquímicos que los guisantes frescos. Un beneficio adicional de los productos congelados y enlatados es que duran más que los frescos, lo que disminuye el desperdicio de alimentos y ahorra dinero.
Lo que recomiendan los nutricionistas es revisar la etiqueta nutricional en el dorso de los productos enlatados para minimizar el exceso de sodio y azúcar añadido. El sodio, en forma de sal, se añade comúnmente a las verduras enlatadas para preservarlas y realzar su sabor. Esto puede llevar a un consumo excesivo de sodio si se consumen de manera constante, lo que puede derivar en problemas de salud como la presión arterial alta. Afortunadamente, existen versiones con "menos sal" o "sin sal añadida" para minimizar la ingesta de sodio.
El azúcar añadido es otro punto de atención. Muchas frutas se enlatan en jarabes para preservar su color, sabor y textura. Estos azúcares añadidos aumentan la ingesta calórica total y pueden afectar negativamente los niveles de azúcar en sangre si se consumen con frecuencia. La recomendación es buscar productos de fruta enlatada conservados en "100% jugo de fruta" para evitar el exceso de azúcar añadido.
Las recomendaciones diarias son claras. Para el sodio, a partir de los catorce años, el límite es de menos de 2300 miligramos al día. Una cucharadita de sal contiene entre 5000 y 6000 miligramos de sodio. Un sobre de sal tiene 300 miligramos. Una lata de judías verdes sin sal añadida contiene cero gramos de sodio. En cuanto al azúcar añadido, a partir de los dos años, debe ser menos del diez por ciento de las calorías totales. Por ejemplo, en una dieta de 2000 calorías, eso equivale a 200 calorías de azúcar añadido, es decir, unos 50 gramos. Una botella de zumo de manzana hecho con 100% de zumo tiene cero gramos de azúcar añadido.
La cantidad máxima de gramos de azúcar añadido varía según la edad y el sexo. Para niñas de cuatro a ocho años, con una dieta de 1200 calorías, el máximo es de 30 gramos. Para niños de cuatro a ocho años, con 1400 calorías, 35 gramos. Para niñas de nueve a trece años, con 1600 calorías, 40 gramos. Para niños de nueve a trece años y niñas de catorce a dieciocho años, con 1800 calorías, 45 gramos. Para niños de catorce a dieciocho años, con 2220 calorías, 55 gramos.
Pero hay una distinción importante que hacer: la diferencia entre alimentos procesados y ultraprocesados. Cualquier alimento que no se obtenga directamente de plantas o animales y que sufra cualquier alteración después de su extracción de la naturaleza se considera procesado. Por ejemplo, el maíz que se cosecha, se limpia y luego se congela está mínimamente procesado, pero todavía contiene todo el contenido nutricional que tenía en el momento de la cosecha. Por otro lado, el maíz que se cosecha, se seca, se cura, se envasa y luego se recalienta para hacer palomitas pierde la mayor parte de su contenido nutricional. Eso se consideraría un alimento ultraprocesado, ya que ha sufrido una o varias técnicas de fabricación como extrusión y moldeado y se le han añadido sustancias como sal y aceite.
Las recomendaciones para mantener un equilibrio entre alimentos integrales y procesados son sencillas. Comprar alimentos integrales cuando el presupuesto lo permita y si se ajusta al estilo de vida, teniendo en cuenta horarios, acceso a cocina y habilidades culinarias.
Al comprar alimentos procesados, revisar la etiqueta nutricional en busca de aditivos y evitarlos cuando sea posible. Y trabajar para limitar los alimentos ultraprocesados, como los refrescos, los snacks envasados, los cereales azucarados y otros productos similares.
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