Un color del espectro solar podría frenar la epidemia de miopía infantil
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Dos horas al día de luz exterior reducen las probabilidades de que un niño desarrolle miopía. Eso ya lo sabían los oftalmólogos. Lo que nadie había conseguido identificar era qué parte de estar al aire libre era la responsable. Los investigadores ahora lo han reducido a una delgada banda de color en el extremo azul de la luz diurna. Añadir esa banda a una lámpara interior ordinaria impidió el alargamiento del ojo que causa la miopía.
Los animales utilizados en el estudio fueron musarañas arbóreas, no niños, lo que es el límite de todo lo que se describe a continuación. Según la lectura de los autores, una de las razones por las que la miopía sigue aumentando puede ser la luz de las habitaciones. El investigador que dirige este trabajo en el hospital infantil de Cincinnati quiere que se entienda una cosa antes de que nadie se ponga a comprar lámparas. "Es demasiado pronto para hacer ningún cambio en la iluminación", advierte. "Se espera que la tecnología de iluminación esté disponible en nueve o doce meses".
La miopía comienza cuando el ojo se alarga. No es un fracaso del esfuerzo o de la atención. El globo ocular crece demasiado de adelante hacia atrás, por lo que la luz incide delante de la retina en lugar de sobre ella, y cualquier cosa lejana se vuelve borrosa. Suele comenzar en la infancia y empeora durante la adolescencia. Las gafas corrigen el desenfoque, pero no corrigen el ojo. Uno muy estirado conlleva un mayor riesgo de pérdida de visión décadas después, a través de desprendimiento de retina, glaucoma o degeneración macular.
Unos dos mil ochocientos millones de personas son miopes hoy en día, y las proyecciones sitúan la cifra en cuatro mil ochocientos millones para 2050. Ese aumento ha llegado demasiado rápido para que el riesgo hereditario pueda explicarlo. Los autores leen la evidencia genética y epidemiológica como apuntando a algo en el entorno de los niños.
El investigador principal ajusta a las musarañas arbóreas con sus propias gafas diminutas. Un lado lleva una lente fuerte de menos diez dioptrías, que empuja al ojo que está detrás a estirarse. El otro lado se deja vacío, para que el segundo ojo del animal sirva como comparación. "Aunque las musarañas arbóreas parecen ardillas, son casi primates, con un ojo muy similar al de los humanos, y por lo tanto son un buen modelo para estudiar la causa de la miopía en la población humana", explica. Las gafas se colocaron veinticuatro días después de que los ojos de los animales se abrieran, la edad en la que un ojo de musaraña arbórea se estira con mayor facilidad.
El equipo midió ambos ojos cada tres días mientras el animal estaba despierto, hasta el día sesenta. Siguieron el error de enfoque y la longitud física del globo ocular. Ese estímulo fue elegido para ser difícil de superar. "El modelo de miopía que utilizamos en la musaraña arbórea es bastante extremo", explica el investigador. "Así que si la luz índigo puede suprimir la miopía en estas pruebas, también debería ser bastante efectiva en humanos".
El equipo probó primero la luz ultravioleta, porque investigaciones con ratones habían sugerido que era la responsable. Pero en las musarañas no hizo nada. La diferencia está en el cristalino del ojo. Un ojo de ratón pasa la luz ultravioleta hasta la retina. Un ojo de musaraña arbórea no, y el nuestro tampoco. "Básicamente cortan la mayoría de las longitudes de onda por debajo de los cuatrocientos nanómetros", explican los autores sobre los cristalinos de las dos especies. Así que el cristalino funciona como un filtro entre el cielo y un sensor sintonizado a una luz que es eliminada por ese mismo filtro. Trabajando hacia atrás a través de él, el equipo calculó qué longitud de onda llegaría mejor y estimularía el sensor en una musaraña arbórea joven. Llegaron a cuatrocientos treinta y cinco nanómetros, fuera del ultravioleta y dentro del índigo.
El equipo construyó unidades de iluminación alrededor de un LED blanco cálido común, del tipo que se vende en todas partes, y luego añadió un color estrecho a la vez. El violeta ayudó un poco, llevando los ojos con lente a menos ocho dioptrías en lugar de menos once coma seis. El violeta a cuatrocientos diez nanómetros alcanzó menos cinco coma siete. Ninguno de los dos se acercó a lo normal, y tampoco el azul. El índigo acabó con el efecto de la miopía por completo. Un ojo con la lente de menos diez dioptrías bajo luz blanca cálida más índigo terminó en más cero coma cuatro dioptrías, justo donde terminaba uno no tratado.
El estiramiento exagerado simplemente no ocurrió. Unas pocas decenas de nanómetros deciden todo el asunto. La banda más efectiva se extendía desde cuatrocientos diecinueve hasta cuatrocientos cuarenta y seis nanómetros. Una quinta parte de la dosis utilizada en los experimentos principales funcionó igual de bien. Esa configuración más débil es la práctica, porque una dosis fuerte altera cómo se ven los colores en una habitación. Bajo la configuración fuerte, un ojo sin lente también se desvió ligeramente hacia el otro lado, hacia la hipermetropía.
La luz en una jaula no dice nada sobre una habitación, así que el equipo modeló una. Un niño se sienta en un escritorio en un aula de Seattle con ventanas orientadas al sur y doble acristalamiento, en junio y nuevamente en diciembre. En el exterior, a la sombra del verano, la luz relevante para la miopía era once coma dos veces el nivel que funcionó en los animales. En el interior, la misma medida cayó siete coma seis veces en un asiento junto a la ventana y cuarenta y una veces en la pared del fondo. El vidrio de doble acristalamiento filtró las longitudes de onda cortas, y la gente pasa el ochenta y seis por ciento de su tiempo en interiores. Los LED blancos cálidos en ese escritorio de la pared trasera daban al niño mucha luz para leer y muy poco índigo. Añadir un nivel bajo de él cubría ambas necesidades con el mismo brillo, que es la afirmación práctica aquí: cambiar la mezcla de colores, no el vataje.
La luz solar no es de un solo color todo el día. La mezcla cambia desde el amanecer hasta el atardecer, y los resultados con ratones sugieren que el cambio diario también importa. El grupo de investigación dirige esta línea de trabajo a través del centro de ciencia de la luz del hospital. Nada de esto ha ocurrido en un ojo humano. Las musarañas arbóreas tampoco se vuelven miopes como los niños, a lo largo de años, con la lectura y las pantallas como acompañantes. El equipo no se propuso explicar el mecanismo. Algo ocurre entre la captura de un fotón índigo por el sensor y la decisión de un globo ocular de dejar de crecer, y ese tramo está sin mapear.
Los autores añaden una predicción que va en contra de una compra popular. Las gafas que bloquean la luz azul cortan exactamente las longitudes de onda que este trabajo encontró protectoras, por lo que los niños que las usan todo el día podrían, según esa lógica, terminar con un mayor riesgo. Nadie lo ha probado. En un ensayo en una guardería, el equipo probaría la afirmación principal: mejor iluminación en algunas habitaciones, estándar en otras, y luego años de observación de los ojos de los niños. "Tenemos un plan completo para el estudio y las unidades de iluminación prototipo están disponibles, así que estamos preparados para comenzar", asegura el investigador. Lo que necesita es financiación.
Preguntado sobre qué deben hacer los padres mientras tanto, el investigador señaló hacia la puerta. "Por ahora, una de las mejores cosas que pueden hacer los padres es sacar a sus hijos al exterior cada día", afirma. "Se sabe que dos horas de tiempo al aire libre cada día reducen el riesgo de miopía". Los bebés y los niños pequeños cuentan, y la sombra es suficiente. "No es necesaria la luz solar directa, solo tiempo al aire libre".
© SomosTV LLC-NC / Photo: © GX Outdoors
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