La recompensa como herramienta para moldear la conducta infantil
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Cuando un niño se comporta mal, pensar en premiarlo suele ser lo último que pasa por la cabeza de un padre. Sin embargo, los especialistas señalan que el refuerzo positivo puede ser una de las técnicas de modificación de conducta más efectivas que existen. "El refuerzo positivo puede fomentar conductas prosociales en los niños, como compartir o seguir instrucciones", explican los expertos. También sirve para prevenir comportamientos menos deseables, como golpear, escupir o desobedecer las normas.
La lógica detrás de esta estrategia es sencilla pero poderosa. Se trata de un tipo de disciplina positiva que busca dar forma a la conducta centrándose en lo bueno y reformulando los errores como oportunidades de aprendizaje. El objetivo es "atrapar y recompensar las buenas conductas que se quieren ver" en el hijo.
Los psicólogos señalan que esta estrategia no solo funciona con niños, sino también con adultos. La mayoría de las personas acuden al trabajo porque reciben un salario a cambio. Ese sueldo es una consecuencia positiva de ir a trabajar, y esa recompensa les motiva a seguir haciéndolo.
Es importante distinguir entre refuerzo positivo y castigo positivo. Mientras que el primero se utiliza para fomentar una buena conducta añadiendo un resultado positivo (como un elogio o una recompensa), el castigo positivo se emplea para desalentar una mala conducta retirando algo que el niño desea, como el tiempo de pantalla u otros privilegios. Aunque el castigo positivo puede ser efectivo, la mayoría de los psicólogos sostienen que las recompensas por la conducta deseada tienden a funcionar mejor que los castigos por la conducta indeseable.
Las formas de aplicar el refuerzo positivo son variadas y no tienen por qué ser complicadas ni costosas. Entre los ejemplos que citan los especialistas se encuentran aplaudir y animar, chocar las palmas, dar abrazos o palmadas en la espalda, mostrar un pulgar hacia arriba, ofrecer una actividad especial como jugar o leer juntos, o expresar elogios directamente al niño o dentro de su rango de audición.
También se pueden ofrecer privilegios adicionales o recompensas tangibles. Por ejemplo, si un niño ayuda pacientemente a su hermano con los deberes, se le podría ofrecer más tiempo para jugar a videojuegos.
Existen diferentes sistemas de recompensa. Los niños pequeños suelen responder bien a las tablas de pegatinas, mientras que los mayores funcionan mejor con sistemas de economía de fichas, donde pueden ganar "fichas" que luego se cambian por recompensas mayores. Cuando se ofrece al niño la opción de elegir qué recompensa le gustaría obtener por mostrar una buena conducta de forma consistente, "consiguen un mayor sentido de agencia y motivación".
Un aspecto fundamental que destacan los psicólogos es la importancia de recompensar el esfuerzo y la mejora, no solo los resultados perfectos. "Si ves que lo intentan, diles que lo has notado". Poner como ejemplo a un niño que debe aprender a guardar sus cosas del colegio al llegar a casa: si cuelga la chaqueta pero olvida dejar la fiambrera en la encimera, se puede elogiar el éxito parcial. Del mismo modo, si comienza a caminar hacia el baño cuando se le dice que es hora de lavarse los dientes pero se distrae por el camino, se puede alabar su intención original y luego redirigirlo.
Los expertos ofrecen un consejo adicional: ofrecer elogios cuando la buena conducta comienza, en lugar de esperar a que se complete una tarea más larga, especialmente si se sospecha que las buenas intenciones del niño pueden descarrilarse. Por ejemplo, si un niño que tiene dificultades con los deberes empieza a trabajar en sus problemas de matemáticas, hay que felicitarlo por haber comenzado. "Este elogio temprano le dará a tu hijo una sensación de éxito y le animará a seguir adelante".
Entre las conductas que se pueden reforzar positivamente se incluyen ser un buen amigo, tener espíritu deportivo, completar las tareas domésticas, cumplir con una petición, ser flexible o llegar a acuerdos, manejar un desacuerdo sin una rabieta, ayudar sin quejarse, jugar bien con un hermano, esforzarse en una tarea difícil, mostrar compasión, permanecer en la mesa sin levantarse, hablar sobre las emociones, usar modales y esperar pacientemente.
Cuando se ofrecen recompensas junto con los elogios, es fundamental vincularlas a la conducta que se busca reforzar. El niño debe ver que exhibir un comportamiento positivo hace que ocurran cosas buenas. Algunos ejemplos: si el niño ayuda a preparar una comida, se le puede dejar que decida un componente de la misma, como el aliño de la ensalada o el postre. Si es un buen perdedor tras una partida, se le puede dejar elegir el siguiente juego. Si comparte un juguete con su hermano, se le puede permitir acostarse un poco más tarde para seguir jugando o regalarle un pequeño juguete nuevo al día siguiente. Esta conexión entre el refuerzo y la conducta hace que la consecuencia positiva sea más memorable y efectiva.
La consistencia es clave, especialmente cuando el niño está aprendiendo una nueva conducta o trabajando en una habilidad específica. Los psicólogos lanzan una pregunta retórica: "¿Con qué frecuencia irías a trabajar si solo te pagaran de vez en cuando?" Del mismo modo, si solo se reconoce la buena conducta del niño ocasionalmente o se le da refuerzo positivo de forma aleatoria, es poco probable que su comportamiento cambie.
Esto no significa que haya que recompensar al niño cada vez que lleva un plato al fregadero. Sin embargo, cuanto más se note su buena conducta, mejor, especialmente en los niños más pequeños. Para ello, los sistemas de recompensa resultan útiles, ya que permiten proporcionar un refuerzo inmediato en forma de pegatina o ficha, que luego se pueden canjear por recompensas mayores como un libro nuevo o un helado. Con el tiempo, se puede espaciar el refuerzo. Una vez que el niño domina una habilidad, un refuerzo sorpresa de vez en cuando puede ser un buen mantenimiento.
Existe también un fenómeno que los padres deben evitar: el refuerzo accidental de conductas negativas. Una forma común en que esto ocurre es a través de la atención. "La atención puede ser muy reforzante, incluso si es atención negativa como gritar". Por eso, ignorar puede ser una de las mejores respuestas ante una conducta molesta de búsqueda de atención.
Otra forma de reforzar inadvertidamente la mala conducta es cediendo. Los ejemplos que se citan son claros: un niño que molesta a propósito a su padre recibe un refuerzo cada vez que el padre dice "para" o "no hagas eso". El niño aprende que puede conseguir la atención de su padre mediante una conducta molesta. Un niño que ruega y suplica para salir a la calle después de que sus padres ya le hayan dicho que no recibe un refuerzo por sus quejidos cuando el padre cede y le deja salir. "El niño aprendió que quejarse le ayuda a conseguir lo que quiere, animándole a quejarse de nuevo en el futuro". Y un niño que quita un juguete a su hermano de forma agresiva recibe un refuerzo cuando el padre permite que la conducta quede sin castigo. "El niño aprende que puede quitar cosas y quedarse con ellas".
En lugar de eso, los especialistas recomiendan asegurarse de que la conducta negativa no reciba refuerzo. Cuando el niño se porta mal, hay que aplicar una consecuencia negativa, como la pérdida de privilegios o consecuencias lógicas. Mientras se elimina el refuerzo de las conductas negativas, hay que centrarse en las buenas conductas que se quieren reforzar. Una vez que se adquiere la costumbre de notar todas las cosas dignas de elogio que el niño hace, es probable que se descubra que el refuerzo positivo funciona mucho mejor que los castigos, y que contribuye a un ambiente familiar más feliz.
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