Los niños sordos expuestos a la lengua de signos desde el nacimiento alcanzan buenos niveles de matemáticas
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Un niño señala tres peces de colores y se le pregunta cuántos hay. La respuesta puede parecer fácil, pero entender qué representa realmente el número tres es un paso importante en el desarrollo matemático temprano. Un nuevo estudio sugiere que los niños sordos pueden desarrollar esa comprensión en un nivel comparable al de los niños oyentes cuando tienen acceso a una lengua desde el nacimiento. La investigación, publicada en la revista Child Development, pone de relieve cómo la comunicación temprana puede moldear la forma en que los niños aprenden los números, independientemente de si usan una lengua hablada o de signos.
El estudio, liderado por Marie Coppola, profesora de ciencias psicológicas y lingüística de la Universidad de Connecticut, examinó a 178 niños de entre aproximadamente tres y siete años. Los hallazgos cuestionan la suposición de que la lengua hablada es necesaria para que los niños desarrollen habilidades matemáticas tempranas.
La mayoría de los niños aprenden a recitar números antes de comprender del todo qué significan. Un niño puede contar "uno, dos, tres" mientras señala tres objetos, pero reconocer que el último número representa la cantidad total es otro paso en el aprendizaje. Los investigadores llaman a esto el principio cardinal: entender que, cuando los objetos se cuentan correctamente, el último número dicho indica cuántos objetos hay en el grupo entero. Coppola explica que los niños primero aprenden a contar, después empiezan a comprender el significado de las palabras numéricas y finalmente llegan a dominar este principio.
"No es que haya algo especial en ese último que haga que sea siete. No, es el conjunto entero el que es siete", señala. Esta comprensión suele desarrollarse entre los tres años y medio y los cinco y medio, y se considera una base importante para el aprendizaje matemático posterior. Los investigadores querían saber si el acceso de los niños al lenguaje influía en cómo desarrollaban esta habilidad, especialmente al comparar a niños sordos e hipoacúsicos con niños oyentes.
El equipo evaluó a 178 niños, incluidos 120 sordos e hipoacúsicos y 58 oyentes. Los participantes tenían experiencias lingüísticas distintas: algunos habían tenido acceso a la lengua de signos estadounidense desde el nacimiento a través de padres signantes, otros habían tenido exposición temprana al inglés hablado y algunos habían comenzado a acceder al lenguaje más tarde en la infancia. Los investigadores midieron hasta dónde podían contar los niños sin equivocarse, les dieron objetos para contar y les pidieron que formaran grupos con cantidades específicas. Estas actividades permitieron evaluar si los niños se limitaban a recitar números o comprendían de verdad lo que esos números representaban.
El estudio encontró que los niños oyentes que aprendieron inglés hablado de sus padres desde el nacimiento rendían de forma comparable a los niños sordos que aprendieron lengua de signos estadounidense de sus padres desde el nacimiento. "Si comparas a niños oyentes que aprenden inglés hablado de sus padres en casa con niños sordos que aprenden lengua de signos estadounidense de sus padres en casa, esos niños son indistinguibles", afirma Coppola. "Tienen un rendimiento totalmente comparable". Los resultados también mostraron que los niños con acceso temprano a una lengua hablada o de signos generalmente rendían mejor en las tareas numéricas que los niños que accedían a ella más tarde. El patrón se mantuvo cuando los investigadores tuvieron en cuenta el nivel socioeconómico.
El lenguaje ayuda a los niños a conectar las palabras o signos numéricos con las cantidades que representan. Sin un acceso constante a una lengua que puedan entender, los niños pueden tener menos oportunidades de construir esas conexiones durante sus primeros años. El estudio no sugiere que la sordera en sí limite la capacidad de un niño para entender las matemáticas; más bien, los hallazgos apuntan a la importancia de una lengua accesible durante el desarrollo temprano.
Coppola lleva tiempo abogando por una mayor conciencia de los beneficios de la exposición temprana al lenguaje para los niños sordos e hipoacúsicos, y cuestiona la creencia persistente de que el habla es esencial para la inteligencia y el aprendizaje. "Aunque sabemos que la lengua de signos estadounidense es una lengua natural, existe esta idea muy, muy fuerte, de hace milenios, de que el habla está asociada con la inteligencia y la capacidad de aprender", dice.
Su investigación añade evidencia de que tanto las lenguas de signos como las habladas pueden apoyar la comprensión de los números por parte de los niños. Sin embargo, no significa que todos los niños se desarrollen al mismo ritmo ni que el acceso al lenguaje sea el único factor implicado en el aprendizaje.
Los hallazgos tienen implicaciones importantes para las familias que toman decisiones sobre comunicación y educación temprana de niños sordos. Coppola espera que la investigación ayude a los padres a entender que aprender una lengua de signos puede apoyar el desarrollo académico en lugar de frenarlo. Los padres oyentes también pueden aprender a signar junto a sus hijos, dándoles más oportunidades de comunicarse, aprender y explorar conceptos juntos.
"Quiero que la gente vea que la lengua de signos estadounidense es una lengua de académicos", afirma Coppola, explicando por qué signa sus charlas cuando hay personas sordas entre el público y trata de amplificar sus perspectivas. El mensaje más amplio es que los niños necesitan acceso temprano a una lengua que puedan entender. Ya sea hablada o de signos, puede ayudarles a construir las bases del aprendizaje, incluida la capacidad de contar y comprender cantidades.
Para un niño que aprende que tres peces significan tres peces, la lección va mucho más allá de los números: es también un recordatorio de que la comunicación accesible puede abrir puertas al aprendizaje desde el principio.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © BIC
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