La realidad virtual reduce el dolor y la necesidad de óxido nitroso en niños con parálisis cerebral
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Los niños que utilizan realidad virtual durante procedimientos médicos con bótox necesitan concentraciones significativamente más bajas de óxido nitroso, lo que podría reducir los efectos secundarios como náuseas, vómitos y alucinaciones. Así lo concluye una investigación publicada en la edición de agosto de 2026 de "Pain Reports", que ha evaluado el uso combinado de realidad virtual y óxido nitroso para el manejo del dolor en niños con parálisis cerebral y otras discapacidades del desarrollo.
La parálisis cerebral es un trastorno neurológico que afecta al movimiento, la coordinación, el tono muscular, los reflejos y el equilibrio. Es una de las discapacidades motoras más comunes en la infancia. En Estados Unidos, aproximadamente un millón de personas viven con parálisis cerebral. El bótox se utiliza a menudo para tratar la espasticidad muscular de las extremidades inferiores en niños con esta condición, ayudando a relajar los músculos, aumentar el rango de movimiento y mejorar la marcha. Pero estas inyecciones duran solo unos meses, lo que requiere repetir el procedimiento, y pueden ser dolorosas. Los niños suelen recibir solo óxido nitroso, anestesia tópica, midazolam o sedación.
"De media, cuando se utilizaba la realidad virtual, los niveles de dolor eran más bajos mientras se utilizaban concentraciones más bajas de óxido nitroso", escribieron los investigadores en el estudio. "La combinación de realidad virtual y óxido nitroso... puede reducir la necesidad de estrategias como sujeciones físicas, que afectan negativamente al niño, a los padres y a los trabajadores sanitarios".
Los investigadores del Gillette Children's y de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, liderados por Maykala J. Williams, especialista en investigación clínica del Gillette Children's, realizaron un estudio aleatorizado y abierto comparando el estándar de atención con el uso combinado de realidad virtual y óxido nitroso. El estudio evaluó a 31 niños de entre 5 y 17 años. La mayoría de los niños tenían parálisis cerebral; seis tenían lesión cerebral traumática, lesión de médula espinal u otras afecciones neurológicas.
El dolor se evaluó mediante los informes de los niños y los padres, así como de especialistas en vida infantil que ayudaban a distraer a los pacientes, utilizando la Escala de Dolor Facial Revisada. El dolor se evaluó tres veces durante cada sesión de tratamiento: una vez antes de la inyección de bótox y dos veces después. La ansiedad de los niños y los padres también se evaluó en los mismos tres momentos. Veintitrés niños utilizaron realidad virtual durante todo el procedimiento.
Los investigadores encontraron que los niños que usaban realidad virtual reportaron niveles de dolor significativamente más bajos en todos los momentos durante las sesiones de tratamiento en comparación con el estándar de atención. Las puntuaciones de dolor autoinformadas por los niños durante las inyecciones fueron un 28% más bajas, de media, cuando usaban realidad virtual. Los padres también reportaron que los niños experimentaban menos dolor, con una reducción del 28% en sus valoraciones. Los especialistas en vida infantil valoraron el dolor un 42% más bajo cuando se utilizaba realidad virtual. Las puntuaciones de ansiedad también fueron más bajas tanto para los niños como para los padres en el grupo que usó realidad virtual.
Además, los niños tuvieron concentraciones máximas de óxido nitroso significativamente más bajas cuando se usaba realidad virtual en comparación con el estándar de atención. Las concentraciones de óxido nitroso al final del procedimiento fueron, de media, un 5% más bajas; sin embargo, algunos niños tuvieron reducciones de concentración de hasta el 20%. Las concentraciones más bajas pueden ayudar con los efectos secundarios asociados al óxido nitroso, como náuseas, vómitos y alucinaciones.
De los ocho niños que interrumpieron el uso de la realidad virtual, tres prefirieron una estrategia de distracción diferente. Cinco niños interrumpieron el uso de la realidad virtual por efectos secundarios menores, como sensaciones leves de agobio o claustrofobia, mareos leves o cinetosis y náuseas leves.
Los investigadores señalaron como limitaciones del estudio el tamaño reducido de la muestra y el uso de herramientas de autoinforme, que pueden introducir sesgos. Además, las razones de la reducción del óxido nitroso no se especificaron en el historial médico. A pesar de estas limitaciones, los resultados sugieren que la realidad virtual podría convertirse en una herramienta valiosa para el manejo del dolor en procedimientos pediátricos, especialmente en niños con discapacidades del desarrollo que requieren tratamientos repetidos y dolorosos.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © U.S. Embassy New Zealand
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