La pérdida del juego libre y su vínculo con el malestar psicológico infantil
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Pregunte a quienes crecieron en las décadas de 1960 o 1970 por su infancia y muchos describirán largas tardes al aire libre con amigos y pocos adultos alrededor. Puede sonar a simple nostalgia, pero un psicólogo de Boston College sostiene que fue mucho más que eso. Peter Gray, psicólogo y profesor de investigación en esa universidad, publicó junto a dos colegas una revisión de la evidencia en The Journal of Pediatrics en la que vinculan el aumento de los problemas de salud mental infantil con un descenso de la actividad independiente. Gray sitúa un cambio clave en el miedo a dejar que los niños salgan solos, particularmente a partir de la década de 1980.
Gray ha pasado años estudiando el juego. En una entrevista con NPR describió "un continuo declive en las oportunidades de los niños de jugar libremente" a lo largo de varias décadas. La revisión que lideró lo dice en su propio título: "Decline in Independent Activity as a Cause of Decline in Children's Mental Wellbeing: Summary of the Evidence". En la entrevista, Gray señala dos causas. Primero, se afianzó una idea: "comenzamos a desarrollar la visión de que los niños se desarrollan mejor cuando son guiados y controlados por adultos". Luego llegó un cambio en la crianza: "a partir particularmente de la década de 1980, desarrollamos el miedo a permitir que los niños estuvieran al aire libre sin la vigilancia de un adulto".
La revisión, escrita con David Lancy, de la Universidad Estatal de Utah, y David Bjorklund, de la Universidad Atlántica de Florida, reúne cifras llamativas. El año escolar promedio en Estados Unidos creció cinco semanas entre 1950 y 2010. Las tareas, antes raras en la escuela primaria, ahora son comunes incluso en el jardín de infantes. Y para 2014, el recreo en la escuela primaria promediaba unos 27 minutos al día, con algunas escuelas que no lo ofrecían en absoluto. La revisión también apunta a la presión escolar: los investigadores sugieren que el miedo al fracaso académico puede ser en sí mismo una fuente directa de angustia para los niños, además del tiempo libre perdido.
Para los investigadores, el tiempo pasado lejos del control adulto no es tiempo perdido. Incluso el juego arriesgado, como trepar alto a un árbol, puede ayudar a los niños a construir autoconfianza y reducir la ansiedad más adelante. "La investigación, así como la observación cotidiana, indica que el juego es una fuente directa de felicidad para los niños", dijo Bjorklund. Lo que les preocupa es lo silenciosamente que ocurrió. El declive de la actividad independiente, y con él el bienestar mental infantil, "se nos ha ido acercando gradualmente, durante décadas", señaló Bjorklund. Para quienes crecieron con esa libertad, es un recordatorio de que algunos recuerdos de la infancia no fueron suerte. Los investigadores no afirman que la infancia fuera mejor en todos los sentidos décadas atrás; señalan una pérdida específica: el tiempo para jugar y actuar de forma independiente. Se trata de una revisión de investigaciones existentes, no de un único experimento, y describe una tendencia amplia más que a cada familia. La salud mental infantil tiene otras causas también.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © D. Sharon Pruitt
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