Hablar y gesticular con los hijos puede sincronizar la actividad cerebral durante el aprendizaje
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La manera en que los adultos ayudan a los niños a resolver un problema puede influir en la actividad cerebral de ambos. Un estudio de la Universidad de Iowa ha observado que, cuando los padres utilizan palabras y gestos con las manos mientras trabajan con sus hijos, se produce una mayor sincronización entre determinados patrones de actividad cerebral de los dos.
El fenómeno, conocido como sincronía neural, se produce cuando las ondas cerebrales de dos personas muestran una evolución coordinada durante una interacción. Los investigadores analizaron este proceso mientras padres e hijos realizaban juntos una tarea de resolución de problemas.
El trabajo fue dirigido por Ece Demir-Lira, profesora asociada del Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de la Universidad de Iowa, junto con la estudiante de posgrado Ying Li. El objetivo era estudiar cómo los padres ayudan a los niños pequeños a enfrentarse a una tarea y, en particular, si existe un determinado nivel de apoyo que facilite el aprendizaje.
Para llevar a cabo el experimento participaron 42 parejas formadas por un progenitor y su hijo. Cada pareja debía resolver distintas versiones de un rompecabezas de siete piezas. Los investigadores únicamente indicaban qué forma debían construir con ellas, como un pájaro o una casa.
Mientras las parejas trabajaban, el equipo registraba simultáneamente la actividad cerebral del adulto y del niño. Las mediciones se realizaban cada 30 segundos mediante una técnica que permite observar los cambios en el flujo sanguíneo cerebral. Además, las interacciones eran grabadas para poder analizar las palabras, los gestos y las acciones que se producían durante la resolución de los rompecabezas.
Los investigadores observaron diferencias según la manera en que los padres proporcionaban ayuda. Cuando las instrucciones verbales estaban acompañadas de gestos, aumentaba el flujo sanguíneo en una zona del cerebro adulto relacionada con la percepción de los logros y las dificultades de otra persona. Al mismo tiempo, se registraba un incremento de actividad en una región del cerebro del niño vinculada a la resolución de problemas.
"Las mismas ondas cerebrales del padre y del niño suben y bajan sincronizadas, como dos bailarines bailando", explicó Demir-Lira.
Cuando los adultos utilizaban únicamente el lenguaje para orientar al niño, la actividad cerebral relacionada entre ambos también aumentaba al comienzo de la tarea. Sin embargo, esa conexión se debilitaba a medida que avanzaba el rompecabezas y volvía a aumentar hacia el final. Los investigadores interpretan ese patrón como una primera fase de conexión mientras ambos intentan resolver el problema, seguida de un periodo en el que el niño puede perder concentración y una última intervención del adulto para ayudarle a terminar.
Las parejas en las que los padres no proporcionaban instrucciones verbales ni físicas registraron los niveles más bajos de actividad cerebral relacionada.
Una posible explicación es que las palabras y los gestos aportan información diferente. Señalar una pieza concreta o mostrar físicamente cómo encajan dos piezas puede aportar una referencia espacial que resulta más difícil de transmitir únicamente mediante el lenguaje.
"Creemos que el habla y los gestos dividen la información; se complementan. El gesto implica relaciones espaciales, algo que el habla no consigue hacer tan bien", señaló Demir-Lira.
La investigadora ha relacionado esta observación con situaciones cotidianas de aprendizaje. Al ayudar a su hija de nueve años con problemas de matemáticas, explica que combina las instrucciones orales con gestos que señalan los dos lados de una ecuación. Según Demir-Lira, esta forma de presentar la información facilita que la niña comprenda el contenido.
"Se trata de ser más eficientes al empaquetar la información, para que el niño pueda comprenderla más fácilmente", afirmó.
Los autores consideran que los resultados pueden tener aplicaciones tanto en el ámbito familiar como en el educativo. Demir-Lira sostiene que la cuestión no depende únicamente del tiempo que un adulto pasa con un niño, sino también de cómo se desarrolla esa interacción.
"No es cuánto tiempo pasa un padre con su hijo, sino más bien la naturaleza de la interacción", afirmó. A su juicio, las interacciones pueden enriquecerse cuando el adulto incorpora señales adicionales mediante el habla y los gestos o anima al niño a utilizar también las manos mientras se comunica.
El estudio, titulado "Parental speech and gesture scaffolding moderate the neural dynamics of parent-child synchrony", fue publicado en internet el 26 de junio en la revista "Developmental Cognitive Neuroscience". Ying Li figura como primera autora del trabajo.
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