Células T reguladoras afectan a niños autistas
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Dos estudios del Instituto MIND de la Universidad de California en Davis han examinado el papel de las células T reguladoras (Tregs) en la neuroinflamación y los cambios conductuales asociados al autismo. Las Tregs actúan como los “frenos” del sistema inmunitario, calmando la inflamación para evitar una reacción exagerada, y suelen estar disminuidas en personas autistas. Investigaciones previas ya habían hallado niveles más elevados de células inmunitarias inflamatorias en sangre, cerebro y tejidos gastrointestinales de personas con autismo, y esos aumentos se vinculan a mayores necesidades de apoyo conductual. Por el contrario, niveles más altos de Tregs se asocian a mejores resultados conductuales.
El primer estudio, publicado en el Journal of Neuroinflammation, caracterizó las Tregs en 36 niños con autismo y 18 niños con desarrollo típico, todos participantes en el estudio CHARGE. Los investigadores hallaron que los niños con autismo presentaban alteraciones tanto en el número de Tregs como en los genes que esas células utilizan. En concreto, tenían un número menor de Tregs, aunque las poblaciones específicas que disminuían variaban según padecieran o no problemas gastrointestinales. Los niños con autismo y problemas gastrointestinales tenían menos Tregs capaces de producir proteínas antiinflamatorias; los que no tenían esos problemas presentaban menos Tregs capaces de dividirse tras la activación. Además, las Tregs de los niños autistas mostraban 213 genes expresados de forma diferencial: 171 sobreexpresados (ayudan a reorganizar y reparar el ADN y a gestionar el metabolismo energético) y 42 infraexpresados (implicados en la producción de energía). “Estas diferencias en las poblaciones de Tregs pueden ayudar a explicar los niveles más altos de inflamación observados en el autismo y podrían estar vinculadas tanto a problemas gastrointestinales como a ciertos rasgos conductuales”, señaló Rachel Moreno, primera autora del estudio.
El segundo estudio, también en el Journal of Neuroinflammation, evaluó si aumentar las Tregs podía reducir la inflamación y los problemas conductuales. Utilizaron un modelo de ratón con activación inmune materna, cuyas crías muestran comportamientos similares al autismo. Tras transferir Tregs de ratones sanos a los ratones MIA, encontraron diferencias significativas por sexo. Los machos mostraron un equilibrio inmunológico más saludable, menor producción de citoquinas inflamatorias como la IL-17, cientos de cambios en la expresión génica cerebral (relacionados con desarrollo, inmunidad y autismo) y mejoras en conductas como el acicalamiento excesivo y la socialización. Las hembras, en cambio, mostraron efectos inmunológicos más pequeños, señales inflamatorias mixtas, cambios mínimos en la expresión génica cerebral y mejoría solo en la conducta social, pero no en el acicalamiento. “La transferencia de Tregs redujo la inflamación y mejoró los resultados cerebrales y conductuales en el modelo MIA, con los beneficios más significativos en ratones macho”, explicó Paul Ashwood, autor principal. “Estos resultados sugieren que la terapia con Tregs podría ser un enfoque prometedor para reducir la inflamación en afecciones vinculadas a la activación inmune materna y a trastornos del neurodesarrollo como el autismo”.
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