La corteza prefrontal y las rabietas
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mcora
Hay momentos que la mayoría de los padres conocen muy bien. Cuando le pides a tu hijo que se vista y, aunque parece haberte escuchado, cinco segundos después está jugando como si nada. O cuando le dices que no puede comer helado y estalla una rabieta de proporciones épicas. En esos momentos, muchos padres piensan que el niño desobedece a propósito o que intenta ponerlos a prueba. Pero existe un concepto neuropsicológico que ayuda a entender estas situaciones: la inmadurez prefrontal.
El cerebro infantil no se desarrolla de manera uniforme. Cuando un bebé nace, tiene la mayoría de las neuronas que tendrá en toda su vida, pero las conexiones son escasas. Durante los primeros años se produce una explosión de conexiones impulsada por cada experiencia. Más adelante, el cerebro inicia un proceso de poda sináptica: elimina las conexiones que apenas usa y refuerza las que se activan con frecuencia. Las fibras nerviosas se recubren de mielina, una sustancia que acelera la transmisión de la información.
Sin embargo, ese desarrollo no ocurre al mismo ritmo en todas las áreas.
Un estudio de la Universidad de California constató con resonancia magnética que las áreas responsables de funciones básicas maduran antes, mientras que la corteza prefrontal es una de las últimas en alcanzar su pleno desarrollo. De hecho, sigue desarrollándose durante la infancia, la adolescencia e incluso hasta los treinta años, según un estudio de la Universidad de Cambridge.
La corteza prefrontal funciona como el director de orquesta del cerebro.
Es la encargada de controlar los impulsos, regular las emociones, mantener la atención, planificar acciones, anticipar consecuencias y cambiar de estrategia cuando algo no funciona. Precisamente las habilidades que muchos padres esperan que sus hijos tengan.
Lo curioso es que mientras la corteza prefrontal madura lentamente, otras regiones relacionadas con las emociones ya funcionan con intensidad. Por eso, cuando un niño siente frustración o enfado, pierde el control. Muchas veces, los padres interpretan un límite neurobiológico como un problema de actitud. Es como enfadarse con un niño de dos años porque no sabe leer. Nadie esperaría eso porque entiende que su cerebro aún no está preparado. Sin embargo, se espera que un niño controle la frustración como un adulto, gestione sus impulsos y piense en las consecuencias.
Entender esto no significa aceptar cualquier comportamiento. Los límites y las normas siguen siendo necesarios. La diferencia está en cómo se aplican. Un adulto con expectativas realistas entiende que un niño necesitará varias repeticiones para interiorizar una norma. Que olvidar no es un desafío. Que regular una emoción intensa requiere práctica. En ese punto, educar ya no consiste en exigir autocontrol, sino en enseñarlo. Los padres "prestan" su prefrontal a los niños cada vez que los ayudan a expresar con palabras lo que sienten o frenan sus impulsos.
Paradójicamente, cuando los padres dejan de pedir un autocontrol adulto y acompañan el desarrollo con paciencia, favorecen precisamente que el niño aprenda a regularse por sí mismo.
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