La ciencia confirma que las experiencias tempranas conforman el cerebro de forma duradera
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Un equipo de científicos liderado por el investigador Ángel Barco, experto en epigenética del cerebro y director del Instituto de Neurociencias de la Universidad Miguel Hernández de Alicante, ha publicado un artículo en la revista "Nature Communications" en el que demuestra, por primera vez, cómo las experiencias tempranas moldean la biología cerebral de manera duradera a través de mecanismos moleculares precisos. Este descubrimiento, según los autores del estudio, no solo confirma una intuición que la ciencia manejaba desde hace tiempo, sino que abre nuevas puertas para la comprensión del aprendizaje y, potencialmente, para el desarrollo de futuras terapias.
Los investigadores sostienen que la infancia es algo más que una etapa de juegos y risas sin mayor trascendencia. También se oponen a la idea contraria, la de quienes creen que los primeros años deberían aprovecharse para transmitir la mayor cantidad de conocimiento posible a los niños, introduciéndolos por ejemplo en la lectoescritura tan pronto como sea factible, preferiblemente a los tres años en lugar de a los cuatro. Como señalan los autores del estudio, "esta etapa es mucho más que diversión: es una ventana crítica en la que el entorno actúa como un escultor invisible de nuestro cerebro, programando circuitos neuronales que serán cruciales para la memoria y el aprendizaje".
Para explorar este fenómeno, los científicos utilizaron ratones, dada la gran similitud genética que esta especie tiene con los humanos, que alcanza el 95 por ciento. Criaron a estos roedores durante las primeras etapas de su vida, que corresponderían en los humanos a la primera infancia, entre el nacimiento y los tres o cuatro años de edad, en tres tipos diferentes de entorno. El primero era un entorno enriquecido, lleno de objetos que los animales no conocían previamente, con juegos, ruedas para hacer ejercicio y muchas posibilidades de interacción social. El segundo era un entorno estándar, similar al que reciben la mayoría de los animales de laboratorio, sin objetos variados, sin juegos ni ruedas de ejercicio, y con interacciones sociales muy limitadas a la madre y a los hermanos. El tercero era un entorno empobrecido, con aislamiento social y ausencia de cualquier tipo de estímulo interactivo.
Los resultados, en cuanto al comportamiento y al desarrollo de las capacidades cognitivas, fueron claros. Los ratones criados en entornos enriquecidos mostraron una mayor capacidad en las pruebas de memoria y aprendizaje, mientras que aquellos criados en entornos empobrecidos obtuvieron resultados claramente peores. Traducido a los humanos, este resultado corrobora lo que ya se intuía: la experiencia, la curiosidad y la interacción social no son lujos de la infancia, sino fundamentos biológicos indispensables para el desarrollo del cerebro humano.
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