Seis formas de conseguir que los niños coman verduras, según la ciencia
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Conseguir que los niños coman suficientes verduras puede ser una batalla diaria en muchos hogares. Los foros de padres y los grupos de chat están llenos de preguntas como "¿es normal que mi hijo solo coma alimentos beige?". Una de las razones es que su preferencia por los alimentos dulces comienza temprano. Incluso la leche materna contiene azúcares naturales que pueden hacer que sepa bastante dulce. Una vez que empiezan a comer sólidos, lograr que acepten un trozo de brócoli o una cucharada de espinacas puede ser una tarea difícil.
Pero los niños necesitan una dieta variada que incluya abundantes frutas y verduras. Una mala alimentación afecta a la cognición, la concentración, el comportamiento e incluso el rendimiento académico. La obesidad infantil está aumentando, lo que se relaciona con problemas de salud a largo plazo, así como con peores resultados educativos.
Afortunadamente para los padres, los investigadores han estado buscando nuevas formas de mejorar los hábitos alimenticios infantiles y han encontrado algunas soluciones innovadoras.
La primera estrategia es la exposición frecuente. Alimentar a los niños con tantos tipos diferentes de verduras como sea posible en la primera infancia, y hacerlo a menudo, puede marcar la diferencia, según Marion Hetherington, profesora de biopsicología de la Universidad de Leeds. El momento más exitoso para mejorar el gusto del niño por las verduras es en los años preescolares. "Si no empiezas a aumentar la exposición de los niños a las verduras antes de los cinco años, es [casi] demasiado tarde", afirma Hetherington.
"Ese es un mensaje realmente duro, pero el hecho es que si han perdido toda esa exposición, no es imposible, pero es difícil". Los estudios han demostrado que los niños suelen necesitar varias exposiciones repetidas antes de aceptar un alimento. La evidencia es mixta, sin embargo, en cuanto al número exacto de veces que se necesitan para que acepten un alimento, que oscila entre cinco y quince. Pero los menores de un año pueden necesitar menos exposiciones que los niños en edad preescolar, que suelen mostrar niveles más altos de neofobia alimentaria, una aversión a probar alimentos nuevos. Y este proceso puede empezar incluso antes de que nazca el niño. Hay evidencia de que lo que come la madre se transmite al feto a través del líquido amniótico y puede dar forma a las preferencias alimentarias del bebé.
La segunda estrategia es ofrecer verduras primero. Simplemente decir a los niños que un alimento es bueno para ellos puede resultar contraproducente, ya que es más probable que elijan alimentos descritos como "sabrosos" frente a "saludables". En su lugar, hay que pensar en el momento de la comida en que se ofrecen las verduras. Servir verduras al principio de la comida, cuando los niños están más hambrientos, aumenta la probabilidad de consumo. "Los niños a menudo comen lo que más les gusta", dice Hetherington. "Y entonces, cuando llegan a los guisantes, ya no los quieren". Así que puede ayudar eliminar esa competencia con otros alimentos con más calorías.
Fomentar las verduras primero también ayuda a los niños a no comer en exceso, según Barbara Rolls, profesora de ciencias de la nutrición en la Universidad Estatal de Pensilvania. Y aunque las verduras no son típicamente parte del desayuno en las dietas occidentales, no hay razón para que no se puedan comer a primera hora de la mañana. Se puede intentar añadir champiñones y espinacas en una tortilla o calabacín en magdalenas para el desayuno. En un ensayo de 2023 en ocho centros de cuidado infantil del Reino Unido, los investigadores encontraron que los niños comerían verduras en el desayuno más del 60% de las veces que se les ofrecían.
La tercera estrategia es aumentar las porciones de alimentos más saludables. Si introducir verduras en el desayuno o antes de una comida parece poco realista, otro enfoque podría ser simplemente ajustar las proporciones de lo que se sirve: reducir la cantidad de ingredientes con alto contenido calórico en favor de las verduras. Se puede hacer aumentando simplemente las verduras como guarnición o rallando verduras como zanahorias y calabacines en salsas. Esto puede ser efectivo, ya que los estudios han demostrado que las personas tienden a comer un volumen similar de alimentos y mayores cantidades de verduras cuando se alteran las proporciones de carne y verduras. Se ha descubierto que aumentar la cantidad de frutas y verduras en un 50% en el plato de un niño aumenta la cantidad que comen de estos alimentos. Otras investigaciones han encontrado que los niños en edad preescolar comen más verduras y menos alimentos poco saludables cuando se les da la opción de diferentes tipos de verduras en las comidas.
La cuarta estrategia es cambiar el aspecto de las verduras. Cambiar la forma en que un niño percibe la comida que está comiendo también es beneficioso. Gran parte de lo que queremos comer empieza por los ojos. Cuando se enfrentan a múltiples opciones, los niños se inclinan por la comida que les resulta más familiar y atractiva. Un equipo descubrió que los niños eran más propensos a comer alimentos nuevos cuando los presentaban artísticamente en un plato. Otras investigaciones han demostrado que los niños comen más frutas y verduras si se cortan en formas interesantes, como mariposas, flores u ositos de peluche, lo que demuestra que hacer que los alimentos saludables parezcan divertidos aumenta su atractivo. Hacer que los alimentos saludables sean más visibles y de fácil acceso como tentempié también fomenta el consumo, según ha demostrado la investigación. Se descubrió que los niños de 10 a 13 años comían y elegían más verduras cuando se les presentaban varias en un solo recipiente con porciones previamente divididas, en lugar de en varios platos diferentes. También se ha descubierto que los niños en edad preescolar comen un 36% más de verduras cuando la comida se dividía en porciones en un plato con diferentes secciones.
La quinta estrategia es comer juntos. Lo que comen los padres juega un papel importante en la normalización de lo que los niños esperan comer. Si los padres comen tentempiés poco saludables, es más probable que sus hijos también lo hagan. Los padres que comen comida rápida o se saltan el desayuno también tienen más probabilidades de tener hijos que hacen lo mismo. Un estudio de escolares en Nueva Zelanda encontró que los hijos de padres con dietas más saludables comían menos pasteles, chocolates y otros alimentos salados de aperitivo. Del mismo modo, se ha demostrado que los niños cuyos padres modelan regularmente una alimentación saludable disfrutan de más frutas y verduras. Comer juntos al menos tres veces por semana se ha relacionado con un peso corporal más saludable, mejores patrones alimentarios y una mayor probabilidad de comer de forma más saludable si los padres también lo hacen. Un estudio longitudinal también encontró que aquellos que participaban en comidas familiares regulares tenían niveles más altos de forma física y bebían menos refrescos.
La sexta estrategia es hacer que la comida sea divertida. Gran parte de lo que comemos proviene de nuestra relación con la comida. Los investigadores también advierten que presionar a los niños para que coman ciertos alimentos puede llevar a un menor disfrute de la comida y a una dieta menos saludable. Del mismo modo, recompensar a los niños con un capricho con alto contenido de grasa o azúcar puede aumentar las preferencias por esos alimentos. Pero simplemente dejar que los niños jueguen con la comida puede ayudar a reducir la neofobia alimentaria, o el miedo a cualquier cosa nueva, según un estudio. Los investigadores animaron a los niños a tocar, oler y mirar de cerca ingredientes como remolacha, garbanzos y pak choi, pero sin expectativa de que los probaran. Los niños se volvieron más abiertos a ingredientes desconocidos y estaban más dispuestos a probarlos más tarde.
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