Cómo hablar de la muerte con los niños pequeños, según pediatra
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Kelly Fradin, pediatra y madre, recibe con frecuencia llamadas de familias en apuros. Un abuelo querido ha muerto tras una larga enfermedad. El padre de un niño ha fallecido en un accidente. Un profesor o un amigo ha muerto de forma inesperada. Incluso una mascota. Y entonces los padres llaman angustiados, sin saber cómo dar la noticia. Fradin lo entiende: los padres quieren proteger a sus hijos, pero también prepararlos para las realidades de la vida. Hablar de la muerte con los niños es difícil, pero es importante. Y se puede hacer de una manera adecuada a su desarrollo, minimizando el trauma y el miedo.
Antes de iniciar la conversación, recomienda Fradin, el adulto debe considerar su propio estado emocional. ¿Está preparado para hablar de la muerte? ¿Dispone ya de todos los detalles? Aunque nunca se mire con buenos ojos compartir noticias dolorosas, es importante sentirse preparado. Pero tampoco se puede posponer indefinidamente: un niño, aunque no sepa explicarlo, nota cuándo ha ocurrido una tragedia. La comunicación no verbal —el lenguaje corporal, la mirada distraída, las lágrimas— no se oculta a los niños observadores.
Un estudio de 2023, titulado "La comprensión infantil de la muerte y el proceso de morir", reveló que los niños piensan en la muerte antes incluso de tener vocabulario para hacer preguntas o expresar sus preocupaciones. Eso puede empezar a los cinco años o incluso antes. Y los niños tienen una imaginación desbordante: es mejor decirles la verdad que dejarles que imaginen lo peor. Si el progenitor en duelo no se encuentra en condiciones de apoyar al niño, Fradin aconseja pedir ayuda a la comunidad para que cuide del pequeño hasta que el adulto esté en mejores condiciones. Priorizar el propio bienestar en esos momentos es una de las mejores cosas que puede hacer un padre.
Muchos padres temen derrumbarse delante de sus hijos y mostrar su dolor. Fradin considera que ese miedo es infundado. Los niños deben saber que las emociones intensas son aceptables. Llorar delante de ellos no los traumatizará. De hecho, permitirles que apoyen a sus padres en la tristeza puede ser beneficioso, porque crea una oportunidad de conexión.
A la hora de hablar, Fradin recomienda elegir las palabras con cuidado y no dudar en decir "no estoy seguro". Advierte contra el uso de eufemismos como "dormir" o "cruzar un puente", porque pueden confundir a los niños. También es importante reforzar su sensación de seguridad y anticipar que necesitarán que se les tranquilice: ellos están bien, y las otras personas que les importan también lo están.
Para niños menores de dos años o que aún no hablan, Fradin sugiere ser directos pero sin muchos detalles. Si alguien de su entorno muere, merecen saberlo, sobre todo si eso altera su rutina. Frases cortas como "la abuela no viene porque se ha muerto" son suficientes. Para los niños de tres a ocho años, hay que prepararse para muchas preguntas. A esta edad, normalmente entienden el concepto de muerte y pueden fijarse mucho en la nueva información. Pueden hablar de la muerte hasta diez veces al día, o dibujar y jugar a juegos sobre la muerte como forma de procesar lo aprendido. Los padres suelen preocuparse de que ese enfoque continuo sea síntoma de un trauma, y puede serlo, pero también es una reacción normal de adaptación cuando el concepto es nuevo o alguien cercano ha muerto, incluso si se prolonga durante semanas.
Los niños más pequeños pueden tener pensamientos mágicos sobre la muerte: que quizá sea reversible, o que los pensamientos puedan causarla. Escucharles ayuda a saber qué información compartir. Fradin recomienda mostrarles que está bien hablar de la muerte, por incómodo que resulte para el adulto. Los niños deben aprender que hablar de cualquier tema difícil con sus padres o cuidadores es bienvenido. Puede que haya que desaconsejar hacerlo en situaciones socialmente incómodas —como contárselo a desconocidos en el supermercado—, pero no se les debe enseñar que la muerte y la ansiedad por la muerte son tabú total. Si se hace, seguirán teniendo preguntas y preocupaciones, pero se sentirán solos.
Para los niños que no están atravesando una pérdida aguda, Fradin recomienda introducir el concepto de pérdida a través de la naturaleza: plantas muertas, insectos muertos o animales atropellados pueden ser oportunidades relativamente benignas para exponerlos a la idea. Hablar de esas muertes es más fácil que afrontar la pérdida de un ser querido.
También sugiere libros como "The Invisible String" para niños menores de cinco años, o aprovechar las muertes que aparecen en películas y libros para niños mayores. Esa exposición pasiva, por la distancia que proporciona, puede ser una forma segura de iniciar la conversación.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © PXHere
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