Lo que las preguntas repetidas revelan sobre la mente infantil
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Un niño puede preguntar "¿por qué?" varias veces en el espacio de unos minutos. La primera respuesta puede recibir un silencio, seguido de la misma pregunta otra vez, a veces con apenas un cambio de palabras. Para un adulto, esa repetición puede parecer impaciencia, distracción o una negativa a aceptar lo que ya se le explicó. La investigación sobre las conversaciones de los niños pequeños sugiere otra posibilidad. En edad preescolar, repetir una pregunta puede formar parte del proceso de elaborar una explicación, y no simplemente de mantener viva una conversación. Las preguntas de seguimiento, las respuestas y los intentos de ofrecer sus propias explicaciones dan pistas sobre lo que el niño intenta aprender.
El estudio, publicado en Child Development en 2009 con el título "Preschoolers' Search for Explanatory Information Within Adult–Child Conversation", examinó las preguntas formuladas por niños de entre dos y cinco años. El foco no estaba en la frecuencia con que decían "por qué" o "cómo", sino en lo que ocurría después de que un adulto respondiera.
Un niño que pregunta por qué la hierba está mojada ha recibido una respuesta cuando se le dice que llovió. Pero si vuelve a preguntar, puede que la primera respuesta no le haya proporcionado el tipo de explicación que buscaba. La pregunta repetida puede ser una forma de señalar que todavía falta algo. Los investigadores describieron esto como una búsqueda de explicación. En lugar de tratar las preguntas infantiles como intentos de alargar una conversación, analizaron los intercambios como parte del esfuerzo del niño por comprender los acontecimientos que lo rodean.
La primera parte de la investigación utilizó transcripciones de conversaciones cotidianas de seis niños. Se siguieron sus intercambios con padres, hermanos y visitantes a lo largo del tiempo, cubriendo aproximadamente el periodo entre los dos y los cuatro años. Como se trataba de interacciones ordinarias y no de experimentos estrictamente controlados, el material capturó las preguntas tal como surgían de forma natural. Los investigadores pudieron ver qué preguntaban los niños, qué respondían los adultos y qué hacían los niños después. Los patrones de esos intercambios sugirieron que las explicaciones marcaban una diferencia. Cuando un adulto aportaba información que explicaba algo de verdad, los niños tendían más a aceptarla o a pasar a una pregunta relacionada. Cuando la respuesta no aportaba una explicación, los niños tendían más a volver a la misma pregunta o a proponer una posible respuesta propia.
Los investigadores examinaron después conversaciones de cuarenta y dos niños en edad preescolar de entre tres y cinco años. Esta vez el escenario era un laboratorio, donde se usaron juguetes, libros y vídeos para dar a los niños cosas de las que hablar y oportunidades para hacer preguntas. Los niños volvieron a mostrar una tendencia a responder de forma distinta según el tipo de respuesta que recibían. Las respuestas explicativas solían ir seguidas de señales de satisfacción, como estar de acuerdo con la respuesta o pasar a otra pregunta relacionada. Cuando la respuesta no lograba explicar el asunto, el intercambio podía tomar otra dirección. Los niños a veces repetían la pregunta original o sugerían ellos mismos una explicación. En ese sentido, la repetición no era necesariamente el final de la interacción. Podía ser prueba de que el niño seguía intentando resolver el problema. Los dos estudios diferían en escenario y método, pero el patrón era lo bastante similar para que los investigadores sostuvieran que los niños pequeños buscan explicaciones de forma activa a través de la conversación.
Esto ayuda a entender por qué un niño puede parecer que ignora una respuesta que para un adulto es perfectamente clara. La respuesta puede ser factual sin ser explicativa desde el punto de vista del niño. Los niños pequeños todavía están desarrollando su comprensión de cómo encajan los acontecimientos entre sí. Saber que algo ocurrió no siempre es lo mismo que entender por qué ocurrió. Una respuesta corta puede dejar, por tanto, otra pregunta debajo de la primera. Quizá por eso algunas preguntas repetidas cambian sutilmente a medida que avanza la conversación. Un niño puede volver a la misma formulación, alterar ligeramente la pregunta o proponer una posibilidad después de la respuesta del adulto. Cada movimiento da al adulto otra indicación de lo que el niño intenta comprender. Las observaciones de los investigadores sugieren que los niños no son receptores pasivos de la información que les da un adulto. Participan en la configuración del intercambio, usando preguntas y seguimientos para orientar la conversación hacia la información que quieren.
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