Los niños con TDAH y la percepción del propio esfuerzo
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Adrian Torres Tacchino, estudiante de posgrado en la Universidad de York, se hizo una pregunta que a muchos se les había pasado por alto. Se sabe que los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad suelen obtener puntuaciones más bajas que sus compañeros neurotípicos en pruebas cognitivas, especialmente aquellas que miden la atención, las habilidades intelectuales y las funciones ejecutivas. Pero, ¿cómo viven ellos esas pruebas por dentro? ¿Cómo perciben la dificultad de una tarea mientras la están haciendo? ¿Y cómo miden, subjetivamente, el esfuerzo que están poniendo?
Para responder, Torres Tacchino y su colega Maggie E. Toplak diseñaron un estudio que se publicó en el "Journal of Attention Disorders". Reclutaron a ochenta niños de entre ocho y doce años. Treinta y ocho de ellos tenían un diagnóstico formal de TDAH. Los otros cuarenta y dos eran neurotípicos. Ambos grupos tenían puntuaciones medias de inteligencia similares y una distribución de edades equivalente.
Los niños realizaron cuatro actividades cognitivas distintas. La primera fue una breve prueba de inteligencia que medía el razonamiento verbal y no verbal. La segunda fue una actividad de flexibilidad mental: tenían que conectar círculos alternando números y letras en una secuencia específica. La tercera fue una prueba de control de la interferencia, la clásica tarea en la que hay que nombrar el color de la tinta en la que está impresa una palabra sin leer la palabra misma. La cuarta fue una actividad no estructurada: una hoja grande de papel con preguntas simples de matemáticas, lectura y copia, colocadas de manera desordenada, con muy pocas instrucciones sobre cómo proceder.
Inmediatamente después de cada actividad, los niños respondieron dos preguntas. En una escala de cinco puntos, con dibujos de una persona cargando una caja ligera o pesada para ayudarles a decidir, valoraron lo difícil que les había parecido la actividad. En otra escala separada, también de cinco puntos, valoraron lo mucho que habían intentado esforzarse.
Los resultados mostraron una diferencia clara. Los niños con TDAH reportaron haber puesto menos esfuerzo en las actividades que los niños neurotípicos. Esa valoración más baja se mantuvo constante en los cuatro tipos de tareas. Daba igual que fuera la prueba de inteligencia estándar o la actividad desestructurada: los niños con el trastorno sentían que no estaban esforzándose tanto como sus compañeros. Sin embargo, cuando se les preguntaba por la dificultad de las tareas, no había diferencias entre los dos grupos. Ambos coincidían en que la actividad de control de la interferencia era la más difícil y la que requería más esfuerzo.
Esa falta de diferencias en la percepción de la dificultad tiene una posible explicación: el llamado "sesgo ilusorio positivo". Es una tendencia de las personas con TDAH a infravalorar sus propias dificultades y a valorar su rendimiento de manera más favorable de lo que sugieren las pruebas objetivas. En este contexto, los niños con el trastorno podrían estar minimizando lo difícil que les resulta una tarea, incluso si su rendimiento real indica que están teniendo dificultades. Los investigadores también notaron un patrón en la manera en que los niños valoraban sus experiencias a lo largo de las diferentes pruebas.
La calificación de lo mucho que habían intentado esforzarse tendía a ser similar en las cuatro actividades. Eso sugiere que la cantidad de esfuerzo que un niño aplica podría ser un rasgo personal estable, algo que refleja su motivación general o su disposición a implicarse en una tarea. En cambio, la valoración de la dificultad variaba de una prueba a otra. Esto indica que la dificultad percibida está ligada a las exigencias específicas de cada actividad, no a una actitud general. Los investigadores anotaron que estos hallazgos apoyan la idea de que percibir lo difícil que es una tarea y decidir aplicar esfuerzo son dos procesos mentales completamente separados.
Torres Tacchino lo explicó con un ejemplo. "Una cosa que destacó fue que los diferentes tipos de valoraciones subjetivas pueden capturar aspectos importante y diferentes de la monitorización metacognitiva", dijo a PsyPost. "Por ejemplo, las valoraciones del esfuerzo y la dificultad de la tarea no estaban relacionadas en gran medida. Un niño podía decir que una tarea no era especialmente difícil pero aún así reportar que había intentado esforzarse mucho en ella, y viceversa. Esto sugiere que puede haber diferencias importantes no solo entre las valoraciones subjetivas y el rendimiento objetivo, sino también entre diferentes tipos de valoraciones subjetivas".
Otra conclusión relevante es que el rendimiento real del niño apenas tenía relación con lo mucho que sentía que se había esforzado. Obtener una puntuación alta no significaba que el niño sintiera que había intentado mucho. Esa desconexión indica que las valoraciones subjetivas capturan un aspecto único de la experiencia infantil que las puntuaciones tradicionales de los tests no registran. "La conclusión clave es que las valoraciones subjetivas del esfuerzo en tareas cognitivas por parte de niños con TDAH pueden decirnos algo importante que no es capturado solo por las puntuaciones de rendimiento o los informes de otras personas", dijo Torres.
El estudio, sin embargo, tiene limitaciones. Los investigadores lo señalan. Se basó en una única valoración subjetiva al final de cada actividad. Preguntar a los niños que valoraran su esfuerzo varias veces durante una prueba podría capturar una imagen más precisa de su atención fluctuante. Otra limitación es la composición demográfica de los participantes. La muestra de niños con el trastorno era predominantemente masculina, lo que dificulta saber si los hallazgos se aplican igualmente a las niñas. Investigaciones previas sugieren que las niñas con TDAH a menudo experimentan síntomas más internalizados, como baja autoestima, lo que podría alterar la forma en que juzgan su propio esfuerzo y rendimiento. Futuros estudios, apuntan los autores, podrían beneficiarse de explorar si los niños subreportan su esfuerzo como un mecanismo de autoprotección.
Torres Tacchino fue cauto al interpretar los resultados. "No querríamos que los lectores interpretaran estos hallazgos como que los niños con TDAH simplemente carecen de motivación o no están intentando esforzarse", señaló. "Más bien, esperamos que estos hallazgos se interpreten como que los niños con TDAH pueden proporcionar información subjetiva útil sobre cómo experimentan las tareas cognitivas. Esto es importante porque sus propias perspectivas pueden ofrecer información que no es capturada solo por las puntuaciones de rendimiento. Una posible interpretación es que mantener el esfuerzo mental puede resultar especialmente difícil o aversivo para algunos niños con TDAH. Esa idea es consistente con la descripción del DSM-5-TR del TDAH, que incluye 'a menudo evita, le disgusta o es reacio a participar en tareas que requieren un esfuerzo mental sostenido'".
Los investigadores esperan que su estudio anime a seguir trabajando en esta línea. "Esperamos que este estudio fomente más trabajo empírico sobre las valoraciones subjetivas como una forma de evaluar la monitorización metacognitiva en relación con el rendimiento en tareas cognitivas entre niños con TDAH", dijo Torres. "Este enfoque puede ofrecer información útil para investigadores y clínicos que buscan comprender mejor cómo los niños con TDAH abordan las tareas cognitivas y académicas, tanto en entornos de evaluación estructurados como en el aula".
El estudio se titula "Metacognitive Ratings on Cognitive Tasks: Task Difficulty and Effort Rating Differences in Children With ADHD and Neurotypical Children" y fue escrito por Adrian P. Torres y Maggie E. Toplak.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © PsyPost
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