Cuando el calor aprieta, los niños aprenden peor
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La gran mayoría de las escuelas en Estados Unidos están cerrando a medida que las temperaturas se disparan. Los padres se preguntan qué hacer con sus hijos, si podrán aprender en esas condiciones, si deberían ir a sus actividades extraescolares o quedarse en casa, y sobre todo, cómo mantenerlos frescos. Las preguntas son muchas y las respuestas, a menudo, no son evidentes.
Entender cómo las altas temperaturas no solo afectan a la salud física, sino también al pensamiento y al aprendizaje, es fundamental. Un grupo de investigación lleva años estudiando cómo el calor influye en el cuerpo y el cerebro, y cómo ciertas intervenciones pueden mejorar el rendimiento y la seguridad en condiciones de calor extremo. Sus hallazgos son especialmente relevantes para los niños.
Cualquiera ha notado que, en días muy calurosos, es más difícil concentrarse y mantener la motivación. El calor ralentiza la capacidad de procesar información, dificulta tomar decisiones rápidas y precisas, y tiende a hacernos sentir más cansados, distraídos e irritables. En conjunto, estos cambios suponen una reducción de la función cognitiva. No se piensa, no se recuerda y no se presta atención como se haría en condiciones normales.
La investigación sugiere que estos altos niveles de agotamiento, irritabilidad y malestar térmico que provoca el calor suponen un riesgo particular para el aprendizaje y la capacidad cognitiva de los niños. No es solo una cuestión de comodidad: es una cuestión de rendimiento académico y de bienestar.
Los sistemas de termorregulación de los niños aún están en desarrollo, por lo que pueden tener más dificultades que los adultos para gestionar el calor. Además, los niños suelen no beber suficientes líquidos para reponer el sudor que pierden, lo que los sitúa en un riesgo mayor durante las olas de calor. También tienden a pasar más tiempo al aire libre jugando, corriendo y generando más calor corporal. Esto se suma a la tensión térmica que ya experimentan en climas cálidos, lo que dificulta aún más su capacidad para concentrarse y aprender.
Las actividades escolares diarias que son esenciales para el desarrollo físico y social de los niños, como los clubes deportivos después de clase, también se ven afectadas. Investigaciones previas muestran que hacer ejercicio en un ambiente caluroso, especialmente en deportes de equipo, provoca un descenso del rendimiento debido al aumento de la temperatura central y muscular. Dado que los niños son más vulnerables a la tensión relacionada con el calor, puede ser más seguro que se abstengan de realizar actividades cuando las temperaturas son muy altas.
Sin embargo, existen estrategias de refrigeración que pueden contrarrestar los efectos negativos del calor, tanto para el rendimiento cognitivo como para el ejercicio físico. Métodos simples, como proporcionar bebidas frías y heladas y usar ventiladores, son eficaces para reducir la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y los sentimientos negativos hacia el calor, como la incomodidad. Estas medidas pueden ser una herramienta sencilla y práctica para ayudar a gestionar la exposición de los niños al calor, manteniéndolos seguros y más cómodos.
Los padres también pueden elegir ropa ligera y más transpirable para sus hijos cuando hace calor, para ayudar a mantener baja la temperatura de la piel. Es importante fomentar la ingesta de líquidos con electrolitos para mantener la hidratación, así como recordarles que hagan pausas en el interior o en zonas de sombra para minimizar la exposición al calor.
Junto a estas estrategias prácticas y cambios fácilmente aplicables en el día a día de los niños, los padres deben estar atentos a los signos de estrés térmico. Estos pueden incluir cambios de humor, dolores de cabeza o un cansancio inusual, que a menudo indican los primeros síntomas de que el calor se está volviendo inmanejable. Detectar esto a tiempo permitirá a los padres intervenir con refrigeración, descanso o sombra, y ayudar a sus hijos a estar más cómodos y seguros en el calor.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Montessori School of Sugar Land
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