Por qué los niños olvidan las tareas y cómo ayudarles a recordarlas
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Preparar a los niños por la mañana puede sentirse a veces como una prueba de paciencia. Se les pide que se cepillen los dientes, se vistan y se peinen. Dicen que lo harán, pero minutos después están jugando con un juguete o haciendo algo completamente distinto. Se repiten las instrucciones y uno vuelve a encontrarse recordándolas otra vez.
Antes de asumir que un niño es descuidado o ignora deliberadamente, conviene entender cómo se desarrolla la memoria en la primera infancia. Los psicólogos explican que recordar completar una tarea más tarde es una habilidad que los niños aún están aprendiendo. Saber qué tienen que hacer no siempre significa que puedan recordar hacerlo en el momento adecuado. Esta capacidad se llama memoria prospectiva y ayuda a recordar intenciones futuras, desde llevar algo a la escuela hasta completar una rutina antes de salir de casa. Para los niños pequeños, gestionar estas pequeñas responsabilidades puede resultar sorprendentemente difícil.
Imaginemos que se le pide a un niño de cuatro años que se cepille los dientes después del desayuno. El niño puede entender la instrucción e incluso repetirla correctamente. Sin embargo, una vez terminado el desayuno, un juguete, una conversación u otra actividad puede captar su atención y la instrucción original puede escaparse de su mente. Esto ocurre porque la memoria prospectiva implica más que recordar información: los niños deben reconocer cuándo hay que hacer una tarea, notar las señales adecuadas y desviar su atención de lo que están haciendo.
Investigaciones publicadas en Cognitive Development han examinado cómo se desarrolla esta capacidad en preescolares, y los hallazgos sugieren que el desempeño mejora con la edad, pero recordar una intención y actuar en el momento correcto siguen siendo dos desafíos distintos. Un estudio de 2025 publicado en el Journal of Experimental Child Psychology observó a 88 niños de entre tres y seis años para comprobar si los recordatorios verbales les ayudaban a recordar llevar a cabo una acción pretendida. Los recordatorios no mejoraron significativamente su desempeño. Los hallazgos no sugieren que los padres deban dejar de comunicarse con sus hijos, sino que explican por qué repetir la misma instrucción puede no resolver siempre el problema. Un niño ocupado en otra actividad puede necesitar algo más llamativo que otro recordatorio verbal.
A veces la solución puede estar en cambiar el entorno en lugar de repetir instrucciones. Cuando los niños pueden ver las cosas que necesitan, puede resultarles más fácil recordar el siguiente paso de su rutina. Los padres pueden intentar mantener el cepillo de dientes en un lugar accesible, preparar la ropa antes de acostarse o colocar la mochila cerca de la puerta. Un gráfico con imágenes sencillas que muestre la rutina matutina también puede ayudar a los niños a entender qué viene después.
Una revisión de 2023 publicada en Psychological Research exploró estrategias que pueden mejorar la memoria prospectiva infantil y encontró que los recordatorios visuales podían apoyar la capacidad de recordar acciones pretendidas, aunque los resultados variaban según la tarea y la situación. Esto significa que un gráfico con imágenes o un objeto colocado estratégicamente puede valer la pena, pero los padres no deben esperar que funcione de inmediato ni en todas las circunstancias. También es importante considerar qué está haciendo el niño cuando se le hace una petición: pedirle que se vista mientras está concentrado en un juego puede dificultar el cambio de tarea, y permitirle terminar lo que está haciendo antes de introducir el siguiente paso puede ayudar a reducir distracciones.
Hay otra razón por la que un niño puede dejar una tarea sin terminar: puede recordar exactamente lo que tiene que hacer, pero preferir hacer otra cosa. Este comportamiento se conoce como procrastinación e implica retrasar una tarea pretendida incluso cuando hay razones para completarla. Una investigación publicada en Developmental Psychology en 2023 examinó la procrastinación entre niños de tres a seis años. Según los informes de los padres, los más pequeños solían retrasar rutinas cotidianas y el recoger, mientras que los mayores también postergaban tareas domésticas y escolares.
El estudio exploró cómo se relaciona la procrastinación con capacidades en desarrollo como la función ejecutiva y el pensamiento sobre el futuro, habilidades que ayudan a los niños a gestionar sus acciones, mantenerse concentrados y trabajar hacia una meta. Para los padres, hacer más agradables las actividades rutinarias puede ser una forma de fomentar la cooperación: cepillarse los dientes puede convertirse en un juego breve y vestirse en una carrera contra una canción favorita. Dar a los niños la opción entre dos atuendos o permitirles completar una pequeña tarea de forma independiente también puede hacerles sentir más partícipes. La idea no es convertir cada responsabilidad en una actividad basada en recompensas, sino hacer que una tarea por lo demás aburrida resulte más interesante para que los niños la afronten con mayor entusiasmo.
Los niños también necesitan oportunidades para entender por qué ciertas tareas deben completarse antes de que ocurra algo más. Los padres pueden fomentarlo haciendo preguntas sencillas sobre situaciones que podrían enfrentar más adelante. Antes de salir de casa, por ejemplo, preguntar: "¿Qué podrías necesitar si hace frío?". En lugar de prepararlo todo para el niño, los padres pueden preguntar qué debería ir en la mochila. Este tipo de conversaciones anima a los niños a pensar en lo que puede pasar después y a prepararse. Un estudio publicado en Child Development en 2020 examinó cómo los niños de tres y cuatro años usan experiencias pasadas al pensar en situaciones futuras y encontró que a esa edad pueden tener dificultades para utilizar lo que ya saben y anticipar lo que podrían necesitar después.
Los padres pueden hacer estas conversaciones más atractivas recurriendo a personas conocidas o personajes imaginarios: preguntar qué llevaría puesto un amigo en un día de lluvia o qué empacaría un superhéroe para una excursión escolar puede animar a los niños a considerar las necesidades de otra persona y a pensar con antelación. La próxima vez que un hijo olvide cepillarse los dientes o retrase vestirse, conviene recordar que estas tareas implican habilidades que aún están en desarrollo. Repetir instrucciones puede no ser siempre suficiente, pero las señales visibles, las rutinas manejables y las actividades lúdicas pueden ofrecer un apoyo útil. Los niños no se vuelven organizados de la noche a la mañana: con práctica, orientación y paciencia, aprenden gradualmente a recordar sus responsabilidades y a completarlas con mayor independencia.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Rice and Danielle
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