La percepción de los adultos hacia el desarrollo mental infantil
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Los científicos saben, gracias a décadas de evidencia experimental, cómo se desarrollan las capacidades mentales de un niño. Pero lo que se sabe mucho menos es cómo la gente corriente percibe ese proceso. Esa laguna es la que ha tratado de llenar un equipo de investigadores liderado por Xianwei Meng, psicólogo del desarrollo en la Universidad de Nagoya.
"Estas creencias importan porque pueden moldear lo que los padres y maestros esperan de los niños", explicó Meng. Si un adulto espera que cierta habilidad esté presente demasiado pronto en la vida de un niño, puede culparlo por algo que todavía no puede hacer bien. Por otro lado, si un niño desarrolla una habilidad antes de lo esperado, un adulto podría pasar por alto esas capacidades sin darse cuenta.
En un nuevo artículo publicado en la revista Psychological Science, Meng y sus colegas investigaron las teorías populares sobre cómo crece la mente, conectando los campos de la psicología popular —el estudio de la comprensión cotidiana de los procesos mentales— y la ciencia del desarrollo. El equipo encuestó a participantes de seis países diferentes y descubrió que, a través de culturas y geografías, la gente generalmente cree que el desarrollo mental se divide en dos partes: por un lado, las habilidades experienciales y perceptivas, y por otro, el razonamiento reflexivo y evaluativo. Este hallazgo representa uno de los primeros marcos sobre cómo los humanos piensan acerca del desarrollo mental y las mentes en crecimiento.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores recopilaron información sobre cuarenta habilidades mentales y cuándo la gente creía que estas habilidades aparecerían por primera vez. La encuesta incluía habilidades perceptivas (como detectar olores), cognitivas (como realizar cálculos), sociales (como entender los sentimientos de los demás) y de agencia (como tener autocontrol). Para obtener una muestra global, el equipo reclutó a cientos de participantes de Australia, Japón, México, Sudáfrica, el Reino Unido y Estados Unidos mediante una encuesta en línea.
Los investigadores encontraron que, de manera consistente, los participantes veían el desarrollo mental como dividido en dos dimensiones. Las habilidades experienciales y perceptivas, como sentir emociones o detectar sonidos, se consideraban que florecían en los primeros años de vida del niño. Por el contrario, las capacidades reflexivas y evaluativas, como recordar eventos o tomar decisiones, se veían como habilidades que se adquieren a medida que uno crece. Aunque hubo algunos matices culturales en la interpretación de las preguntas de la encuesta, este patrón se observó en todos los países muestreados.
"Esperábamos algunas diferencias culturales, así que el hallazgo fue muy inesperado", admitió Meng.
Esta estructura sigue de cerca el debate naturaleza–crianza, donde los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si las habilidades están moldeadas principalmente por la biología o por el entorno. Para ver si las dos dimensiones se alinean con este marco, los investigadores pidieron a una muestra de participantes japoneses que clasificaran las habilidades mentales como "naturaleza" o "crianza".
Efectivamente, la encuesta encontró que las habilidades que se cree que están moldeadas más fuertemente por la crianza tenían más probabilidades de clasificarse como reflexivas-evaluativas, mientras que aquellas que se cree que están moldeadas más fuertemente por la naturaleza tenían más probabilidades de clasificarse como perceptuales-experienciales. "Creo que esto refleja una creencia básica entre las personas de que ven el desarrollo de la mente humana desde la perspectiva de la naturaleza frente a la crianza", explicó Meng.
A pesar de la consistencia de los hallazgos, Meng enfatizó que el estudio tiene varias limitaciones. Solo se muestrearon seis países, lo que significa que muchas culturas y experiencias no fueron capturadas.
"No sabemos si esta percepción de la mente es universal", dijo. Además, el estudio se centró en percepciones generales, más que en las actitudes que los adultos tienen hacia los niños y bebés en sus propias vidas, algo que Meng describió como "una dirección futura muy interesante" para la investigación. "Los adultos traen suposiciones sobre el desarrollo a sus interacciones con sus hijos", señaló, por lo que si estas creencias terminan llevando a suposiciones erróneas y, a su vez, afectan la educación, aún está por verse.
El estudio también contribuye a la psicología de la percepción de la mente, un campo que ha influido en la investigación en áreas como la cognición y la robótica. Hasta la fecha, la percepción de la mente se ha investigado a menudo examinando las intuiciones de las personas sobre si y en qué medida diferentes entidades, como cucarachas, robots y adultos humanos, poseen diversas capacidades mentales. La evidencia acumulada ha convergido en la idea de que la percepción de la mente puede tener una estructura subyacente relativamente estable. Comprender mejor cómo las personas ven la mente podría potencialmente impulsar la psicología, al tiempo que muestra cómo "nuestra comprensión de la mente es flexible", dijo Meng. "No hay una visión fija única de la mente, porque cómo la percibimos depende de la perspectiva desde la que la consideramos. Creo que este es un hallazgo muy importante".
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Counseling and Wellness Center of Pittsburgh
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