Trastornos del habla infantil pueden llegar acompañados por otros problemas
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Helena Björelius lleva años escuchando a niños que no logran articular ciertos sonidos. Pero, con el tiempo, empezó a notar algo que iba más allá de la pronunciación. Muchos de esos pequeños no solo tenían dificultades para hablar; también masticaban de manera ineficiente, rehuían ciertas texturas o habían tardado más de lo habitual en dar sus primeros pasos. Esas observaciones clínicas, que podrían parecer secundarias, se han convertido ahora en el eje de su tesis doctoral en el Karolinska Institutet, un trabajo que propone mirar los trastornos del sonido del habla con un enfoque más amplio.
La investigación, titulada "Oral Motor, Sensory and Developmental Indicators in Children with Speech Sound Disorders: A Clinical Cohort Study", se ha centrado en niños de entre 4 y 9 años que fueron derivados a evaluación especializada por dificultades en el habla y en la motricidad oral. Björelius no se ha limitado a analizar cómo pronunciaban esos niños, sino que ha querido entender qué más ocurría en sus cuerpos y en su desarrollo temprano.
Para ello, diseñó tres estudios observacionales en los que participaron entre 143 y 275 menores, y en dos de ellos comparó los resultados con los de niños con un desarrollo típico de la misma edad.
Los hallazgos son claros, aunque complejos. Los niños con trastornos motores del habla mostraban, en muchos casos, una eficiencia masticatoria reducida. No era un detalle menor: la capacidad para triturar los alimentos, que parece tan automática, resultaba estar comprometida en un número significativo de los pequeños evaluados. Pero eso no era todo. Muchos de ellos también presentaban desafíos sensoriales, lo que significa que su sistema nervioso procesaba de manera diferente la información que llega a través de los sentidos. Un roce, un sabor, una textura podían generar respuestas inesperadas o de evitación.
La tesis también ha explorado el historial de desarrollo de los niños. Los datos revelan que los factores tempranos, como un retraso en el desarrollo motor o patrones de comunicación atípicos en los primeros años de vida, eran más frecuentes entre aquellos con dificultades más complejas. No se trata de una relación causal directa, sino de una constelación de señales que, vistas en conjunto, dibujan un cuadro más completo del niño que el que ofrece solo su habla.
"El objetivo de esta tesis es aumentar nuestra comprensión de los niños con trastornos del sonido del habla estudiando factores más allá del habla en sí misma", explica Björelius, que es estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Clínicas del Hospital Danderyd. "La meta es contribuir a una comprensión más integral de los desafíos que enfrentan muchos de estos niños".
Lo que propone la investigadora no es una revolución en el diagnóstico, sino un cambio de mirada. Durante años, la evaluación de estos trastornos se ha centrado casi exclusivamente en la capacidad del niño para producir sonidos. Pero su trabajo sugiere que, si los profesionales de la salud amplían el foco y prestan atención también a la motricidad oral, al procesamiento sensorial y a la historia del desarrollo, pueden obtener una imagen más precisa de lo que realmente necesita cada paciente.
"Al no centrarse únicamente en el habla, sino también prestar atención a las habilidades motoras orales, el procesamiento sensorial y la historia del desarrollo, los profesionales de la salud pueden obtener una imagen más completa de las necesidades del niño", afirma Björelius. "Esto a su vez puede conducir a intervenciones y apoyos mejor adaptados tanto para los niños como para las familias".
La defensa pública de la tesis está prevista para el 11 de septiembre de 2026, pero el trabajo ya ha dejado abiertas varias preguntas que la investigadora quiere seguir explorando. La base de datos recopilada durante el proyecto es extensa, y Björelius planea continuar combinando su labor clínica con la investigación. "La tesis ha planteado varias preguntas nuevas sobre cómo interactúan los factores relacionados con el habla, la motricidad oral, los aspectos sensoriales y el desarrollo en niños con trastornos del habla", adelanta.
"Por lo tanto, espero continuar mi investigación, con un enfoque particular en el desarrollo de modelos de evaluación más integrales y en la traducción de los hallazgos de la investigación a la práctica clínica".
El trabajo ha sido supervisado por Georgios Tsilingaridis, del Departamento de Medicina Dental del Karolinska Institutet, y apunta a un horizonte en el que la evaluación de un niño con dificultades para hablar no termine en la consulta del logopeda, sino que integre la mirada del odontólogo, del terapeuta ocupacional y del pediatra. Porque, como sugiere la investigación de Björelius, cuando un niño no habla bien, a veces su boca también está diciendo otras cosas.
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