California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey se unen para demandar a Meta por fomentar adicción en menores
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La batalla judicial que libra Meta en Estados Unidos ha alcanzado una nueva dimensión. La compañía reveló en un documento judicial que los fiscales generales de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey le reclaman sanciones por valor de 1,4 billones de dólares, una cifra que equivale prácticamente a toda la capitalización bursátil de la empresa, que cerró el martes en torno a los 1,54 billones de dólares. La demanda, a la que ha tenido acceso Reuters, acusa a la tecnológica de diseñar Facebook e Instagram para generar adicción entre los usuarios mwnores y de ocultar los riesgos que sus plataformas representan para la salud mental de los menores.
El proceso judicial sale a la luz semanas antes de que comience el juicio, previsto para agosto en la localidad californiana de Oakland, ante la jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers. La cifra de la sanción aparece en la respuesta de Meta a los escritos presentados por los fiscales generales, en los que estos explican cómo debería calcularse la penalización. Según lo expuesto en una audiencia celebrada en junio, los estados demandantes calculan la multa multiplicando el importe de las sanciones contempladas en sus leyes locales por el número estimado de adolescentes y jóvenes usuarios afectados por las prácticas de la compañía.
Meta ha calificado la reclamación de desproporcionada y sin precedentes.
"Una sanción de tal magnitud no tiene parangón en la historia de la aplicación de la legislación en materia de protección del consumidor", afirmó la empresa en sus alegaciones. La compañía añadió que los cálculos de los demandantes carecen de fundamento tanto en los hechos como en el derecho y adelantó que continuará defendiéndose frente a las acusaciones de los estados.
El fiscal general de California, Rob Bonta, ha sido contundente en sus declaraciones tras el rechazo de la jueza a la solicitud de Meta para suspender el proceso. Bonta acusó a la empresa de anteponer los beneficios económicos a la seguridad infantil y de agravar una crisis de salud mental que afecta a toda una generación de niños estadounidenses.
"Meta ha antepuesto los beneficios a la seguridad de los niños y ha agravado la crisis de salud mental que, según observamos, está afectando a toda una generación de niños estadounidenses", afirmó Bonta, quien prometió exigir que la empresa rinda cuentas plenamente en el juicio de agosto.
Las acusaciones contra Meta no se limitan a estos cuatro estados.
Veintinueve estados han demandado a la corporación en la justicia federal por recolectar información de menores sin el consentimiento de sus tutores, lo que vulnera la legislación estadounidense de privacidad infantil, conocida como la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA). El juicio de agosto unificará estas reclamaciones federales junto con las acusaciones específicas de los cuatro estados sobre el diseño adictivo de los servicios. A esta vista le seguirá otro juicio en febrero del próximo año, en el que participarán otros catorce estados con demandas adicionales bajo sus propias leyes.
Meta ha negado todas las acusaciones y sostiene que los fiscales generales carecen de pruebas para demostrar que engañó a los consumidores sobre los riesgos de sus plataformas. La empresa argumenta que la "adicción a las redes sociales" no es una condición psiquiátrica reconocida oficialmente, por lo que considera que sus declaraciones negando que sus plataformas fueran adictivas no pueden considerarse falsas. Sin embargo, la jueza Gonzalez Rogers rechazó el mes pasado el intento de Meta de cancelar el juicio, al considerar que existen discrepancias relevantes sobre si las aplicaciones se dirigen a los niños, si la empresa negó falsamente haberlas diseñado para generar adicción y si "parcialmente" dirigió sus plataformas a menores de edad.
La presión sobre el sector tecnológico se ha incrementado tras los recientes reveses judiciales. El pasado marzo, un jurado del estado de Nuevo México condenó a Meta a pagar 375 millones de dólares después de probarse que la empresa engañó a los consumidores locales. Este precedente añade peso a las reclamaciones actuales y sugiere que los tribunales están dispuestos a imponer sanciones significativas si se demuestra que las compañías tecnológicas han priorizado sus beneficios sobre la seguridad de los usuarios más jóvenes.
Meta no es la única empresa tecnológica que enfrenta este tipo de litigios. Snapchat, Alphabet (propietaria de Google y YouTube) y ByteDance (matriz de TikTok) se enfrentan a miles de reclamaciones similares en los tribunales estadounidenses por el impacto de sus algoritmos de recomendación en la población menor de edad. Estas demandas sostienen que las empresas diseñaron deliberadamente funciones para mantener a niños y adolescentes conectados durante más tiempo, contribuyendo al deterioro de la salud mental y al aumento de los problemas de adicción entre los jóvenes.
La ofensiva judicial en Estados Unidos tiene eco en el resto del mundo a través de diversas propuestas de regulación para prohibir el uso de redes sociales a los menores de 16 años. Australia fue el primer país en aprobar una ley de este tipo, con resultados contradictorios, mientras que en España, Francia y Reino Unido se encuentran en tramitación parlamentaria iniciativas similares. La Unión Europea también mantiene una investigación oficial abierta a través de la Comisión Europea, que investiga si Facebook e Instagram explotan deliberadamente las debilidades de los menores y fomentan la adicción mediante sus algoritmos.
El juicio de agosto en Oakland se perfila como un punto de inflexión en la regulación de las redes sociales. La cantidad reclamada por los cuatro estados, que casi iguala el valor total de Meta en bolsa, refleja la gravedad de las acusaciones y la determinación de los fiscales generales de sentar un precedente. La jueza Gonzalez Rogers tendrá que decidir si las prácticas de la compañía constituyen una violación de las leyes de protección al consumidor y, de ser así, determinar la cuantía de las sanciones. La decisión podría tener implicaciones de gran alcance para toda la industria tecnológica y para la forma en que las plataformas digitales interactúan con los usuarios más jóvenes.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Meta
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