Investigadores de Yale estudian nuevos tratamientos para la ansiedad infantil
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Los trastornos de ansiedad son los desafíos de salud mental más comunes en los menores. Si no se tratan, pueden alterar la vida tanto de los niños como de sus familias. La buena noticia es que, con intervención, la mayoría de los niños superará estas condiciones. En la Facultad de Medicina de Yale, los científicos trabajan para comprender la ansiedad en todos los niveles, desde comportamientos ansiosos comunes hasta biomarcadores moleculares en el cerebro. Utilizan sus hallazgos para desarrollar y difundir nuevos tratamientos basados en la evidencia para la ansiedad infantil.
Hoy en día, el tratamiento de referencia para los trastornos de ansiedad infantil es la terapia cognitivo-conductual (TCC). Esta es una forma de psicoterapia que enseña a los niños habilidades para enfrentar pensamientos ansiosos y les ayuda a practicar la gestión de situaciones que causan ansiedad. Aunque es el tratamiento de referencia respaldado por considerables pruebas científicas, hasta el cincuenta por ciento de los niños no verá un beneficio suficiente solo con la TCC. Wendy Silverman, PhD, profesora Alfred A. Messer en el Child Study Center, codirige el Programa de Trastornos de Ansiedad y del Estado de Ánimo junto con Eli Lebowitz, PhD, profesor asociado en el Child Study Center. Uno de sus principales intereses es aprender cómo mejorar los resultados más allá de la TCC. "Estamos desarrollando conocimiento de vanguardia basado en la investigación que puede reducir el sufrimiento que la ansiedad causa a los niños y sus familias", dice Silverman.
Los expertos de Yale están investigando cómo mejorar los resultados de la TCC para los niños involucrando a los padres. La investigación de Silverman ha descubierto dos componentes principales de la intervención parental que mejoran la ansiedad infantil: no permitir que los niños eviten por completo las cosas que les causan ansiedad y tomar medidas para mejorar su autonomía. Los padres pueden reforzar sin querer la ansiedad de sus hijos al permitirles evitar lo que les causa ansiedad. También pueden limitar sin querer el sentido de autonomía de los niños al ser demasiado intrusivos. "Una de las cosas de las que nos enorgullecemos es que nos hemos centrado en tratar de entender qué necesitan hacer los padres, y en probar nuestras ideas y ver si cambiar los comportamientos de los padres mejora los efectos de la TCC", dice Silverman. "Nuestros hallazgos hasta ahora sugieren que sí".
Por muy útil que pueda ser la TCC, también puede ser un desafío lograr que el niño haga los pasos necesarios para que funcione. Esta es una razón importante por la que Lebowitz creó un novedoso programa de intervención para padres llamado Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions (SPACE). Los programas de intervención existentes a menudo enseñan a los padres a actuar como terapeutas de sus hijos, por ejemplo, entrenándolos en cómo practicar ejercicios de respiración. "Tiene sentido, pero esto no funciona muy bien en la práctica", dice Lebowitz. "Y parte de la razón, creo, es que no es fácil lograr que tu hijo haga cosas, especialmente si no está entusiasmado con hacerlas".
SPACE es único porque se centra enteramente en la participación de los padres y en cambiar el comportamiento parental; los niños no participan en las sesiones. Por ejemplo, los padres aprenden a usar mensajes de apoyo que transmiten confianza en que su hijo puede tolerar y manejar la angustia. "Podría sonar como un padre diciéndole a un niño: 'Entiendo que esto es muy difícil para ti, pero sé que puedes manejarlo'", dice Lebowitz. El programa también trabaja con los padres para identificar las formas en que están acomodando los comportamientos ansiosos. "Elegiremos una cosa que los padres estén haciendo que sea una acomodación y les ayudaremos a hacer un plan detallado sobre cómo van a cambiarla", explica Lebowitz.
Gran parte de la investigación existente sobre SPACE se ha centrado en padres de niños menores de 14 años. Los estudios en curso ahora exploran su uso con padres de adolescentes mayores. "Tanto la ansiedad como la acomodación pueden interferir con los cambios evolutivos normativos durante los años de la adolescencia, incluida una mayor autonomía e individuación de los padres", dice Rebecca Etkin, PhD, científica asociada de investigación en el Child Study Center. "En este sentido, SPACE puede ser particularmente adecuado para adolescentes ansiosos y sus padres. Queremos ver si es efectivo durante esta ventana de desarrollo tan distintiva".
Desafortunadamente, muchas familias que necesitan TCC enfrentan barreras, incluida la disponibilidad limitada de servicios y limitaciones geográficas. Una forma de mejorar el acceso son las intervenciones digitales. Silverman y su equipo están desarrollando un programa de intervención digitalizado basado en la evidencia para padres que puedan acceder directamente desde su computadora o teléfono inteligente. "El trabajo que estamos haciendo será una de las muy pocas intervenciones parentales que está digitalizada y, lo que es importante, probada para su efectividad", dice.
Silverman y Lebowitz recibieron recientemente una generosa donación para desarrollar y probar otras intervenciones que ayudan a los padres a reducir otras dificultades emocionales y conductuales relacionadas con la ansiedad infantil, como la alimentación restrictiva y los síntomas somáticos inexplicables. Uno de estos proyectos en particular se centra en comprender los riesgos de las redes sociales y sus posibles beneficios, incluida la oferta de una sensación de conexión. "Mucha investigación se ha centrado en la idea de que las redes sociales son dañinas y que cuanto menos, mejor", dice Lebowitz. "Pero lo que realmente vemos es que esto no es del todo cierto: hay aspectos negativos, pero también positivos. Así que estamos tratando de obtener una imagen un poco más matizada".
El equipo está trabajando con menores con ansiedad social y sus padres durante un período prolongado para comprender mejor sus hábitos en redes sociales y cómo sus niveles de ansiedad afectan la participación con diferentes plataformas. Los adolescentes responderán preguntas enviadas a una aplicación en sus teléfonos sobre su estado de ánimo y uso de redes sociales en un esfuerzo por capturar respuestas emocionales a medida que se desarrollan. "Esperamos desarrollar intervenciones que puedan ayudar a aprovechar al máximo las redes sociales mientras protegen contra los efectos más problemáticos", dice Eli Lebowitz, profesor asociado en el Child Study Center.
Los investigadores también están probando terapias para abordar la ansiedad a niveles neurológicos y moleculares. En colaboración con Dylan Gee, PhD, profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale, y Hilary Blumberg, MD, profesora John and Hope Furth de Neurociencia Psiquiátrica en la Facultad de Medicina de Yale, Lebowitz y Silverman están utilizando imágenes cerebrales para identificar cambios en el cerebro de un niño antes y después de que los padres se inscriban en SPACE. En un estudio, los niños vieron imágenes que inducían ansiedad mientras se sometían a una resonancia magnética (MRI); los investigadores realizaron escaneos con y sin los padres cerca. Antes de SPACE, los cerebros de los niños podían activar mejor el circuito regulador necesario para desactivar una respuesta ansiosa cuando sus padres estaban cerca. Pero después de SPACE, los niños podían activar este circuito incluso sin el padre cerca. "A medida que los padres trabajan en reducir gradualmente algunas de sus acomodaciones, se puede ver que un niño mejora en la regulación de su propio sistema de miedo en el cerebro", dice Lebowitz. "Es notable".
La investigación sobre las bases moleculares de la ansiedad también puede informar nuevos tratamientos para la ansiedad infantil. En un estudio reciente, Lebowitz, Silverman y Flora Vaccarino, MD, profesora Harris en el Child Study Center, descubrieron que una proteína conocida como factor de crecimiento de fibroblastos 2 (FGF2) podría ser protectora de los efectos tóxicos del estrés. Los niveles de FGF2 en niños y sus padres estaban vinculados al riesgo de los niños de desarrollar ansiedad y depresión, mostró el estudio. Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué algunos niños expuestos a trauma temprano como la pobreza o el abuso son más propensos a desarrollar trastornos de salud mental. Y FGF2 podría ser un objetivo para el tratamiento. "Esto es muy novedoso porque empieza a dar una pista de cuál es la cadena molecular que conecta esas experiencias vividas con los resultados psicológicos reales", dice Lebowitz.
Michael Crowley, PhD, profesor asociado en el Child Study Center, colabora con Silverman y Lebowitz para estudiar el papel que juega la atención en el desarrollo y mantenimiento de la ansiedad infantil. Existe un gran cuerpo de investigación que muestra que los niños ansiosos, al igual que los adultos ansiosos, son propensos a centrarse en estímulos amenazantes como caras enojadas en comparación con caras neutrales. Esto ha llevado a intervenciones innovadoras que implican reentrenamiento de la atención. La idea es que si los expertos entrenan a los niños para que aparten la mirada de los estímulos amenazantes, puede reducir su ansiedad, especialmente en niños con ansiedad social que son más propensos a atender a las amenazas. Los investigadores acaban de completar un ensayo clínico para el reentrenamiento de la atención con niños de 10 a 14 años con trastornos de ansiedad social y actualmente están analizando los hallazgos.
Además de esta innovadora investigación sobre reentrenamiento de la atención, como señala Crowley, "me gusta diseñar tareas que sean atractivas para los niños", dice Crowley. "Mi objetivo es evaluar algo sin que los niños sepan qué estamos evaluando". Con este objetivo en mente, Crowley ha creado un juego virtual, llamado Boom, para estudiar el procesamiento de amenazas en niños con trastornos de ansiedad. El juego es similar al de la papa caliente: el niño y tres jugadores digitales se turnan virtualmente para pasarse una pelota a los guantes de los demás. En algún momento, la pelota se convierte en una bomba, y cuando la bomba aterriza en el guante de cada jugador, el contorno del guante se vuelve amarillo. El objetivo es evitar que la bomba estalle en tu guante. Lo que no es obvio es que el juego está diseñado para medir diferentes tipos de estímulos amenazantes, tanto ambiguos como directos.
En el juego, la amenaza directa ocurre cuando la bomba viaja hacia tu guante. La amenaza ambigua es el guante delineado en amarillo, ya que se desconoce hacia dónde viajará la bomba a continuación. Mientras los niños juegan, el equipo de Crowley mide su actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG). Los investigadores han descubierto que en los niños con ansiedad, el cerebro reacciona con más fuerza a las amenazas ambiguas que en sus pares, pero con menos fuerza a las amenazas directas. Creen que la respuesta cerebral inicial anormalmente grande a no saber hacia dónde va la bomba deteriora la capacidad del cerebro para responder adecuadamente cuando la amenaza realmente viaja hacia el niño. "Los cerebros de los niños con ansiedad son incapaces de diferenciar entre las amenazas sobre las que necesitas hacer algo y aquellas que no son tu problema".
Basándose en estos hallazgos, Crowley espera estudiar si intervenciones como el entrenamiento de la atención podrían restaurar el procesamiento adecuado de amenazas. El equipo de Crowley también está trabajando en una prueba llamada Balloon Risk Avoidance Task, que evalúa los comportamientos de toma de riesgos y evitación. Presenta un globo digital lleno de aire a punto de estallar. Los niños tienen seis segundos para dejar salir aire del globo. Cuanto más aire dejen salir, menos riesgo enfrentan de que el globo estalle. Pero al mismo tiempo, el globo se vuelve menos valioso a medida que se desinfla. "Cuanto más aire mantengas en el globo, más puntos obtienes", explica Crowley. Hasta ahora, los investigadores han descubierto que cuando los globos estallan inesperadamente, los adolescentes con ansiedad social muestran respuestas cerebrales distintas. Estudiar estas respuestas puede ayudar a los psicólogos a comprender las vías subyacentes que impulsan las diversas manifestaciones de la ansiedad.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Yale School of Medicine
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