Unos juegos sencillos mejoran las habilidades sociales de niños que crecen en la pobreza
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Investigadores del Laboratorio de Estudios del Desarrollo de Harvard, dirigido por Elizabeth Spelke, catedrática Marshall L. Berkman de Psicología, han publicado un estudio que sugiere que determinados juegos aplicados en el aula de preescolar pueden reforzar el desarrollo sociocognitivo de niños brasileños que viven en hogares cerca o por debajo del umbral de pobreza. Los resultados aparecieron durante el verano en la revista Communications Psychology.
El hallazgo no fue buscado. Durante la última década, el equipo de Spelke ha investigado en la India cómo los juegos pueden ayudar a los niños a aprender matemáticas. En uno de aquellos estudios, con juegos de matemáticas para preescolares, los investigadores asignaron juegos de cognición social a un segundo grupo de estudiantes. Ese segundo grupo solo debía servir como control, pero llamó la atención de los investigadores al registrar avances notables. "Descubrimos que los niños mejoraban su razonamiento sobre los estados mentales de las personas —sus acciones, emociones y percepciones— después de jugar a estos juegos", explicó Spelke. "Ahí entró el equipo de Brasil y preguntó: '¿Y los niños con otros desafíos socioemocionales? ¿Crees que se beneficiarían de estos juegos sociales?'". Spelke no tenía la respuesta. "Pero me alegró que el equipo quisiera averiguarlo", dijo.
La investigación existente muestra que la primera infancia es un periodo sensible para el neurodesarrollo humano. Las experiencias adversas en la niñez, como la pobreza o la exposición a la violencia, pueden tener efectos duraderos. Con ese punto de partida, Nara Côrtes Andrade, de la Universidad Federal de Juiz de Fora, y Chrissie Ferreira de Carvalho, de la Universidad Federal de Santa Catarina, desarrollaron en el laboratorio de Spelke un currículo de juegos de cognición social llamado CuriousMind, con financiación del Lemann Brazil Research Fund. Las psicólogas partieron de la estructura de los juegos de matemáticas que el equipo de Spelke había aplicado en la India, pero adaptaron el material al contexto brasileño, con palabras en portugués y personajes y situaciones familiares para los niños del país.
El estudio se llevó a cabo en seis preescolares públicos de la ciudad de Salvador, en el estado de Bahía. Los participantes tenían cinco y seis años y procedían en su mayoría de familias que vivían cerca o por debajo de la línea de pobreza. En dos de los centros, los profesores aplicaron los juegos de CuriousMind. En otros dos, los estudiantes jugaron a juegos de matemáticas. En los dos restantes no se introdujo ningún juego. Una de las intervenciones de CuriousMind se llamaba "Emotion Explorer", un juego de mesa en el que los niños se turnan para interpretar emociones en fotografías de expresiones faciales antes de elegir qué rostro corresponde mejor con una situación de dibujos animados. Por ejemplo, después de ver la imagen de un niño que acaba de dejar caer un helado, los jugadores deben decidir si encaja mejor una expresión triste o una de entusiasmo. Otra propuesta de la serie era "Mind Hunter", un juego de cartas en el que los estudiantes interpretan el estado mental de los personajes y eligen el desenlace más probable.
En uno de los escenarios, un niño ve a una niña que sostiene un pastel y una piruleta. Un bocadillo de pensamiento junto a su cabeza revela que quiere el pastel, no la pirueta. Después de mirar la imagen, los jugadores deben elegir qué objeto es más probable que el niño le pida a la niña, según lo que saben de sus preferencias.
Los resultados mostraron que los niños de cinco y seis años que jugaron a los juegos de cognición social registraron avances grandes en el reconocimiento y etiquetado de emociones, además de mejorar su comprensión social más amplia. Los niños de los dos grupos de control no mostraron mejoría en esas habilidades sociales y emocionales. Spelke, que al comenzar a estudiar el aprendizaje infantil pensaba que el interés por el contenido escolar y la motivación por dominarlo eran los principales determinantes del éxito, ha cambiado de opinión. "Ahora creo, sin embargo, que la implicación social de un niño con sus profesores y compañeros es igual de importante", afirmó.
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