Los niños que hablan con sus juguetes están practicando algo más que simple juego
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Un niño sentado en su habitación le dice a un osito de peluche: "Ven aquí. Siéntate. ¿Por qué hiciste eso?". A veces la voz se vuelve más suave. A veces el niño responde por el juguete, espera un momento y continúa la conversación. Para un adulto, puede parecer que el niño está simplemente absorto en el juego imaginario. Sin embargo, los investigadores que estudian el lenguaje y el juego infantil han encontrado que estos momentos revelan algo más interesante: los niños suelen usar situaciones imaginarias para practicar el lenguaje y los patrones sociales que todavía están aprendiendo a usar en la vida cotidiana.
Esto se nota especialmente cuando los niños asignan a sus juguetes diferentes roles: un bebé que necesita consuelo, un amigo que ha hecho algo mal, un maestro que hace preguntas o un paciente que espera en una consulta médica imaginaria. El juguete puede estar en silencio. La conversación no.
Una explicación proviene del concepto de habla privada: el lenguaje que los niños usan en voz alta mientras juegan, resuelven un problema o se guían a sí mismos en una actividad. La investigación ha vinculado repetidamente el habla privada con la autorregulación. Un estudio de 1998 que observó a niños de 3 a 5 años encontró que el habla privada era particularmente común durante el juego abierto y fantástico. Los investigadores sugirieron que las actividades de make-believe pueden proporcionar a los niños oportunidades para usar el lenguaje y guiarse a sí mismos.
Un estudio experimental posterior con 47 niños en edad preescolar encontró de manera similar que los niños usaban más habla privada cuando las actividades se presentaban como juego sociodramático que cuando se enmarcaban como simple realización de tareas. La condición de juego también se asoció con una mayor motivación. Así, cuando un niño susurra "Ahora tenemos que ir al médico" mientras mueve un peluche por la habitación, las palabras pueden estar haciendo más que llenar el silencio. El niño podría estar decidiendo qué sucede a continuación, manteniendo la historia imaginaria en marcha y dándose un guion para el papel que está interpretando.
El juego imaginario también da a los niños algo que no siempre tienen en las conversaciones reales: control completo sobre la interacción. Un niño puede hacer que el osito haga una pregunta y luego decidir cómo responderla. Puede hacer que la muñeca llore y practicar cómo consolarla. Puede hacer que un juguete se enoje y otro se disculpe. No hay un amigo real que los interrumpa. No hay un adulto que corrija su oración. No hay vergüenza si la respuesta sale diferente la segunda vez.
La investigación sobre el juego social imaginario ha encontrado que los niños gradualmente se vuelven más capaces de usar el lenguaje para crear significado compartido durante el juego. En un estudio con niños de 2 a 5 años, los investigadores observaron formas cada vez más sofisticadas de coordinar el juego imaginario a medida que los niños crecían, desde llamar la atención y repetir ideas hasta usar descripciones y conexiones entre diferentes partes de la historia imaginaria. Eso importa porque las conversaciones reales también requieren que los niños hagan estas cosas: introducir una idea, responder a otra persona, mantenerse en un tema y entender lo que la otra persona intenta comunicar.
Escuchando con atención las conversaciones imaginarias, los padres pueden notar algo más. Un niño podría decir: "No tengas miedo. Mamá vendrá". O: "Estás enojado porque te quité el coche". O: "Está bien. Puedes contarme". No son necesariamente lecciones sofisticadas de inteligencia emocional, pero muestran a los niños experimentando con el lenguaje en torno a emociones, relaciones y perspectivas de otras personas. Un estudio con 50 niños en edad preescolar encontró una fuerte asociación entre el juego imaginario y el uso que los niños hacen del lenguaje sobre estados mentales, incluido lo que las personas saben, quieren o sienten.
Los investigadores examinaron las conversaciones de juego de los niños y encontraron que el juego imaginario estaba relacionado tanto con la frecuencia como con la naturaleza de este tipo de habla. En otras palabras, fingir que una muñeca está asustada o que un osito esconde algo puede dar a los niños oportunidades de jugar con la idea de que otro personaje puede tener un sentimiento, pensamiento o información diferente.
Los padres a veces pueden escuchar a un niño repetir frases que han oído a los adultos: "Primero tenemos que terminar esto". "¿Puedes esperar, por favor?". "No está bien golpear". "Cuéntame qué pasó". El niño puede estar reproduciendo un patrón conversacional familiar a través del juego. Eso no significa que cada oración dicha a un juguete se convierta automáticamente en una habilidad de comunicación en el mundo real. Los investigadores advierten contra tratar el juego imaginario como un simple programa de entrenamiento para el desarrollo social o del lenguaje.
Las habilidades lingüísticas de los niños están influenciadas por muchos factores, incluidas sus interacciones con adultos y compañeros. Pero la investigación sugiere vínculos significativos entre el juego imaginario y el lenguaje. Un estudio de 2020 que siguió a 119 niños en edad preescolar encontró que algunas medidas del juego imaginario estaban asociadas con la complejidad lingüística, y el desempeño en una tarea de teléfono imaginario en el primer punto de tiempo predijo el vocabulario receptivo en la evaluación posterior. Los investigadores señalaron las características simbólicas y sociales del juego imaginario como posibles vínculos entre las dos áreas.
¿Deberían los padres unirse a cada conversación? No necesariamente. A veces lo más útil que puede hacer un adulto es dejar que el niño continúe. Si un niño está alimentando tranquilamente a una muñeca, dándole instrucciones o teniendo una discusión susurrada entre dos personajes de juguete, puede que no haya necesidad de intervenir con preguntas como "¿Qué estás haciendo?" o "¿Por qué dice eso la muñeca?".
Los padres pueden observar y permitir que la historia se desarrolle. Si el niño los invita, sin embargo, unirse al mundo imaginario puede crear otra oportunidad de conversación. En lugar de tomar el control de la historia, los padres pueden seguir el liderazgo del niño: "¿Qué le pasó al osito?", "¿A dónde va?", "¿Qué crees que dirá?". Tales preguntas dejan espacio para que el niño construya la conversación en lugar de simplemente responder a la pregunta de un adulto.
La próxima vez que un niño le susurre a un juguete, lo interesante puede no ser a quién le está hablando, sino qué está haciendo con la conversación. ¿Están alternando entre diferentes personajes? ¿Están haciendo y respondiendo preguntas? ¿Están probando palabras que han oído usar a los adultos? ¿Están consolando a un juguete, negociando entre dos personajes o explicando lo que alguien siente? Estos pequeños detalles pueden mostrar cómo los niños usan el juego para explorar el lenguaje, las relaciones y las situaciones cotidianas. Y quizás por eso una conversación silenciosa entre un niño y un animal de peluche puede sonar extrañamente familiar. El niño puede no estar hablándole al juguete porque crea que puede responder. Puede estar usando el juguete para descubrir qué decir cuando una persona real finalmente lo haga.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © SabinavonKessel
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