El papel de los abuelos en el desarrollo infantil
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A menudo se piensa en los abuelos como quienes reparten caramelos y dejan ver la televisión un poco más allá de la hora de acostarse. Sin embargo, los psicólogos coinciden en que su papel en el desarrollo infantil es fundamental y está infravalorado. "Los abuelos ofrecen amor y apoyo incondicionales sin el estrés añadido ni la presión de las decisiones propias de la crianza. Normalmente están en una etapa de la vida en la que pueden disfrutar de verdad del tiempo con sus nietos sin gestionar muchas otras responsabilidades de la vida", explica la doctora Elizabeth Solomon Loyola, psicóloga licenciada y propietaria de Child Psychology Center, Inc.
Loyola señala que los abuelos sirven como caja de resonancia y pueden inculcar valores importantes en sus nietos. Las relaciones intergeneracionales también pueden funcionar como antídoto contra la vida acelerada y siempre conectada de hoy. "Los niños aprenden a conectar con personas de distintas edades y capacidades cuando pasan tiempo con sus abuelos. Puede enseñarles a tener más paciencia, a ir más despacio y a interactuar con personas de edades diferentes", añade.
Insiste en que no existe un manual oficial sobre cómo ser un buen abuelo ni una definición única de lo que significa serlo, pero la conexión genuina es clave.
Según tres psicólogos infantiles, lo que los nietos necesitan de sus abuelos es tiempo de calidad. Eso conecta con lo que en psicología se conoce como "consideración positiva incondicional", la idea de que un abuelo quiere a su nieto sin condiciones. Esa consideración ayuda a construir resiliencia emocional en los niños. Caitlin Slavens, psicóloga registrada, aclara que ningún niño es inquebrantable y que ese no es realmente el objetivo. "La resiliencia emocional es la capacidad de un niño para afrontar el estrés, la decepción, los errores, el conflicto o el cambio y, finalmente, recuperarse. No significa que no se entristezcan o se frustren", dice. Lo que significa es que pueden vivir algo difícil sin que eso los defina o los consuma por completo.
La doctora Ioana Pal, psicóloga clínica licenciada, explica que las interacciones receptivas y de ida y vuelta con adultos que se preocupan por ellos ayudan a construir el desarrollo social, emocional y cognitivo de los niños. "Los investigadores describen estas interacciones como 'servir y devolver'. El niño se comunica, el adulto responde y la relación se convierte en un lugar para el aprendizaje y la regulación emocional", afirma. Slavens añade que, cuando un abuelo pasa tiempo con un niño sin corregirlo, enseñarle, meterle prisa o gestionarlo constantemente, el niño recibe la experiencia de "te gusta estar conmigo solo porque soy yo".
Los psicólogos también coinciden en que los límites de los abuelos con los padres son fundamentales para preservar esas relaciones. "Uno de los regalos más saludables que los abuelos pueden hacer a sus nietos es apoyar a sus padres. Los niños se sienten más seguros cuando los adultos importantes de su vida no compiten por la autoridad y el respeto. Los abuelos pueden estar en desacuerdo en privado con sus hijos adultos mientras mantienen un mensaje unido delante del niño", dice Pal. Slavens añade que no hay nada malo en que los abuelos tengan tradiciones especiales o normas ligeramente distintas de las de los padres. "Los niños son muy capaces de entender que 'la abuela hace las cosas un poco diferentes'. El problema es cuando esas diferencias se convierten en una competición con los padres", explica. La seguridad del menor es la excepción: "Si un abuelo cree de verdad que un niño está siendo maltratado, desatendido o puesto en peligro grave, entonces tiene que hacer lo que tenga que hacer para proteger al niño", añade.
Sobre cómo ofrecer atención sin distracciones a cada edad, Slavens explica que los niños pequeños normalmente no necesitan actividades elaboradas. "Necesitan a alguien dispuesto a entrar en su mundo", dice.
Entre sus formas favoritas de conectar con los más pequeños están ponerse en el suelo y dejar que el niño lidere el juego, leer su libro favorito una y otra vez, salir a caminar y dejar que se detenga a mirar cada piedra y cada bicho, cocinar algo sencillo, hacer puzles, colorear, jugar a hacer como si, construir con bloques, hacer pompas de jabón o montar una pequeña fiesta de baile. Para los niños de seis a doce años, el juego importa menos que la sensación de "esto es algo que hacemos juntos la abuela o el abuelo y yo". Y con los adolescentes, admite que son complicados. "A menudo quieren conexión sin querer sentirse arrastrados a una conversación. Un paseo en coche, un café, cocinar juntos o ver algo que les guste puede funcionar mejor que sentarlos y hacerles un montón de preguntas. Sigues mostrándoles 'me gusta estar contigo' sin presionarlos para que hablen", señala.
Para los abuelos que viven lejos, la doctora Pal tiene buenas noticias.
"La distancia física no tiene por qué significar distancia emocional. La consistencia importa más que la frecuencia", afirma. Entre sus sugerencias están una videollamada semanal, leer el mismo libro desde casas distintas y comentarlo, enviar tarjetas escritas a mano o paquetes pequeños, celebrar cumpleaños y hitos de forma virtual, compartir fotos y relatos familiares, grabarse contando historias familiares, tener una frase, un chiste o una tradición especial que pertenezca a los dos y preguntar por sus intereses y recordar los detalles la próxima vez que hablen. Slavens coincide en que el objetivo no es el contacto constante.
"El objetivo es crear la sensación de que, incluso desde lejos, esta persona me conoce, recuerda lo que me importa y se interesa por mi vida", dice.
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