Cuando la hora de dormir se convierte en una batalla diaria
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Brittany recuerda aquellos meses con una mezcla de agotamiento y resignación. Su hijo tenía dos años cuando la regresión del sueño llegó sin avisar. Lo que antes era una rutina relativamente sencilla se transformó en un proceso que podía extenderse más de una hora cada noche. El niño se despertaba varias veces durante la madrugada y necesitaba mucho tiempo para volver a conciliar el sueño. Después de semanas de luchas a la hora de acostarlo y despertares nocturnos repetidos, Brittany terminó durmiendo junto a su hijo, no por convicción sino por pura extenuación.
Su caso no es aislado. En los últimos años, el debate sobre los métodos de crianza ha generado disputas encendidas entre quienes defienden un enfoque respetuoso y quienes abogan por límites más firmes. Sin embargo, la hora de dormir es un terreno donde incluso los padres que se consideran estrictos encuentran dificultades. Hay quienes pasan una o incluso dos horas tumbados junto a sus hijos hasta que estos se duermen. Y también están aquellos que leen un solo libro, apagan la luz y, cinco minutos después, escuchan la frase casi universal: "Tengo hambre, no puedo dormir".
La pregunta que surge entonces es en qué momento una rutina nocturna que busca ser afectuosa deja de ser beneficiosa y se convierte en una muleta. Para intentar responderla, resulta útil recurrir a especialistas en sueño infantil y terapeutas familiares.
Matt Grammer, consejero de salud mental licenciado y fundador de Therapy Trainings, señala que las consecuencias de estas batallas nocturnas trascienden el dormitorio infantil. "Cuando la hora de dormir se convierte en una lucha diaria, el estrés no termina en la habitación del niño. También afecta la relación de los padres", explica. Según Grammer, una rutina larga o emocionalmente cargada puede dejar a los padres con poca paciencia y energía para dedicarse el uno al otro al final del día. "Las parejas pueden empezar a discutir sobre la crianza del otro y a culparse por las dificultades a la hora de dormir", añade. El tiempo que antes se destinaba a reconectar queda absorbido por esas discusiones, lo que genera resentimiento y hace que los miembros de la pareja sientan que están en bandos opuestos. Grammer sugiere que los padres pueden mantener cierta flexibilidad para proteger tanto la rutina como su relación mediante la creación de un plan, el establecimiento de expectativas compartidas y conversaciones tranquilas al margen de la rutina nocturna.
Sarah Smith, de Swallowtail Sleep, sostiene que los límites son una herramienta compatible con la conexión y la empatía. "Los límites son una herramienta, y siempre se puede mantener un límite mientras se mantiene la conexión y la empatía", afirma. Para ella, la línea se cruza cuando se abandonan los límites únicamente para evitar que el niño se moleste. "Un padre receptivo es consistente y empático mientras mantiene los límites. Corresponde al padre mantener el límite con amor, y al niño decidir cómo se siente", agrega. Cuando se sostiene un límite de esa manera, se muestra a los hijos que pueden confiar en que se hará lo que se dice y que se será un lugar seguro para sus emociones.
Smith también cuestiona la idea de que los niños necesiten experiencias prolongadas y elaboradas para dormirse. "Creo que hay mucho ruido en internet en este momento sobre la crianza, y puede volverse abrumador y confuso para los padres que intentan discernir lo que su hijo realmente necesita", dice. En un esfuerzo por darles a sus hijos todo lo que sienten que deberían darles, las rutinas se vuelven largas, engorrosas, desagradables para el padre y desreguladoras para el niño. "Si un padre no disfruta ese tiempo antes de acostarse, se nota. Los niños son listos y pueden captar que un padre está frustrado o listo para desconectar por la noche", advierte.
La especialista resume lo esencial en tres conceptos: consistencia, conexión y calma. La consistencia se refiere a que la serie de pasos y la duración de la rutina sean predecibles. Puede ser tan breve como de cinco a diez minutos: pijama, uno o dos libros, a la cama y luz apagada. Si las familias prefieren extenderla, siempre que funcione para todos, también es válido, siempre que se mantenga igual noche tras noche. Dentro de esa consistencia, es posible ofrecer al niño cierto control, pero un control que exista dentro de los límites establecidos. En lugar de preguntar "¿qué quieres hacer ahora?", se puede preguntar "¿cuál de estos pijamas quieres ponerte esta noche?" o "¿quieres elegir un libro entre estas opciones?".
La conexión y la calma van de la mano. "Un padre que permanece tranquilo y amable durante toda la rutina realmente marca el tono para el niño. Esto ayuda con la conexión, y los sistemas nerviosos humanos naturalmente quieren imitarse unos a otros. Si el padre puede mantenerse calmado y regulado, el niño eventualmente lo alcanzará", explica Smith.
La especialista comparte dos casos de clientes. El primero es el de Brittany y su hijo de dos años. El niño tardaba más de una hora en dormirse, se despertaba varias veces por noche y necesitaba mucha ayuda para volver a conciliar el sueño. Smith ajustó el horario de sueño diurno porque la siesta ocurría demasiado temprano y la hora de acostarse quedaba muy lejos de ella. En lugar de despertar a las 7 de la mañana, dormir siesta de 12 a 2 de la tarde y acostarse a las 8 de la noche, lo cambió a un despertar a las 7, siesta de 1 a 2:30 y la misma hora de acostarse a las 8. También ajustó la rutina para que siguiera los mismos pasos predecibles cada noche. Como el niño pedía comida, leche y agua a la hora de dormir, hizo que los padres incorporaran esas necesidades a la rutina con antelación, incluyendo un refrigerio de última hora después de la cena, un último sorbo de agua y un abrazo grande antes de apagar la luz. Cuando el niño seguía haciendo peticiones después de eso, los padres dejaron de renegociar y respondieron con el mismo límite tranquilo: podemos tener más por la mañana. En tres días, el niño se dormía en su cuna y dormía toda la noche. Sus padres dijeron que el cambio les había cambiado la vida y que el niño parecía más feliz y regulado una vez que finalmente dormía lo suficiente.
El segundo caso es el de una niña de cuatro años con una rutina que no dejaba de alargarse. A menudo salía de su habitación para buscar a sus padres y también se despertaba varias veces durante la noche. Smith simplificó la toma de decisiones a la hora de dormir: en lugar de dejar que la niña revolviera todos sus pijamas o eligiera entre muchos libros, los padres le ofrecían solo dos o tres opciones de pijama y un conjunto pequeño de libros. También notó que la familia había convertido un juego en parte de la rutina de conexión, pero en realidad estaba excitando a la niña, así que lo trasladó a un momento más temprano de la tarde, entre la cena y la hora de dormir, y sugirió poner un temporizador para que tuviera un final claro. También movió el tiempo de pantalla antes de la cena y usó un temporizador visual para que la niña pudiera ver cuándo terminaba. A la hora de dormir, los padres se centraron en mantenerse cálidos y tranquilos mientras sostenían un límite más firme sobre permanecer en la habitación, incluido acompañarla de vuelta a la cama repetidamente cuando fuera necesario. Para la segunda noche, la niña se quedaba en su habitación, y para el sexto día dormía toda la noche. Sus padres dijeron que la hora de dormir dejó de sentirse como una batalla nocturna y se volvió mucho más manejable.
Smith insiste en que, más allá del método, la clave real está en el nivel de regulación de los padres. "Si el padre está igualando la energía del niño, por ejemplo, alterada, frustrada o molesta, será muy difícil para el niño calmarse y sentirse seguro. Si, por el contrario, el padre se mantiene tranquilo, regulado y empático, se vuelve mucho más fácil para el niño sentirse seguro y alcanzarlo", concluye. Para quienes actualmente pasan las noches leyendo un libro más, haciendo una carrera más por un refrigerio o tumbados en silencio junto a su hijo durante horas, y sienten que eso ya no les funciona, la posibilidad de cambiar existe. La clave está en crear una rutina con la que se pueda ser consistente, que incluya conexión y permita mantenerse calmado durante todo el proceso.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Vitaly Gariev - Unsplash
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