¿Por qué no deberías obligar a tu hijo/a a terminar el plato?
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"Termina todo lo que hay en tu plato" es una instrucción familiar en muchas mesas. Los padres la escucharon de niños y ahora se encuentran repitiéndola a sus propios hijos. A veces surge de una preocupación genuina por la nutrición. Otras, por no desperdiciar comida. Y en ocasiones, tras pasar tiempo cocinando, los padres simplemente quieren que el niño coma algo más que tres bocados antes de declararse "lleno".
Pero, ¿debería ser ese realmente el objetivo? Una reciente discusión en el foro Reddit, en el subforo de padres, ha vuelto a poner sobre la mesa esta norma de crianza, con padres debatiendo si se debe esperar que los niños se coman todo lo que se les sirve.
La conversación reveló algo que muchas familias reconocerán: mientras algunos padres temen que dejar que los niños dejen comida fomente el picoteo constante, otros creen que se debe permitir a los niños dejar de comer cuando se sientan llenos. La psicóloga y entrenadora en recuperación de trastornos alimentarios, la doctora Lara Zibarras, explica que existe una buena razón para replantearse el enfoque tradicional del "plato limpio".
Según Zibarras, el problema puede no ser la comida, sino el mensaje que se transmite. Cuando un niño dice que está lleno pero se le dice que coma "solo unos pocos bocados más", el objetivo inmediato puede ser que coma más. Pero con el tiempo, el mensaje se vuelve más complejo: la cantidad de comida en el plato importa más que lo que el cuerpo está diciendo. Forzar a los niños a terminar puede enseñarles a ignorar sus señales naturales de saciedad y a seguir comiendo más allá del punto de confort. Los niños, señala, no tienen el mismo apetito todos los días.
Pueden tener más hambre después de un día de actividad física, durante un estirón o simplemente porque están especialmente hambrientos. Al día siguiente, pueden comer muy poco. Esa variación es normal.
El problema es que anular repetidamente esas señales puede dificultar que los niños reconozcan cuándo han tenido suficiente. Zibarras también vincula esta falta de autorregulación con una posible ansiedad alimentaria y relaciones poco saludables con la comida en la vida adulta. La Academia Americana de Pediatría también aconseja a los padres que no presionen a los niños para que terminen el plato y que, en cambio, les animen a prestar atención a las señales de hambre y saciedad.
Pero, ¿qué pasa con el niño que dice "estoy lleno" y pide un tentempié cinco minutos después? La discusión en Reddit también abordó este escenario. Algunos padres afirmaron que no obligan a los hijos a terminar la cena, pero tampoco reemplazan automáticamente una comida inacabada con otra comida preferida. Un enfoque práctico que se mencionó fue simplemente guardar la comida que no se ha terminado y ofrecérsela de nuevo si el niño dice que tiene hambre más tarde. Respetar la saciedad de un niño no significa permitirle convertir cada comida en una negociación por su merienda favorita. Los padres pueden decidir qué comida se ofrece y cuándo, mientras que los niños pueden tener cierta opinión sobre si y cuánto comen. En otras palabras, "no tienes que terminar la cena" no tiene por qué significar "puedes tener cualquier cosa que quieras en su lugar".
Entonces, ¿deberían los padres abandonar la regla del plato limpio?
Quizás el mejor objetivo no sea criar a un niño que siempre termina todo lo que hay en su plato, sino criar a un niño que pueda sentarse a la mesa, comer lo suficiente, reconocer cuándo está satisfecho y dejar de comer sin sentirse culpable por dejar unos bocados sin terminar. Eso puede requerir que los padres abandonen una antigua medida de una comida "exitosa". Un plato limpio puede parecer tranquilizador, pero un niño que sabe escuchar a su cuerpo puede estar aprendiendo algo mucho más valioso.
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