Educación preescolar prepara mejor a niños para la primaria
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Más de 123.000 niños. Ese es el tamaño de la muestra que ha permitido a un equipo de investigadores de la Universidad Curtin, en Australia, afirmar con un grado inusual de certeza que el año de preescolar, ese que en algunos lugares se llama kindergarten o "kindy", tiene un impacto decisivo en el desarrollo infantil. Los resultados, publicados en la revista JAMA Network Open, son contundentes: los niños que asisten a programas preescolares antes de empezar la escolaridad obligatoria llegan a la escuela con mejores habilidades en todas las áreas medidas, desde el desarrollo social y emocional hasta el lenguaje y la comunicación.
El estudio, que analizó datos recopilados entre 2009 y 2021 a través del Australian Early Development Census, encontró que la asistencia al preescolar se asociaba con un riesgo sustancialmente menor de que los niños empezaran la escuela en una situación de vulnerabilidad. En Australia Occidental, el preescolar es el programa educativo que se ofrece en el año anterior a la escuela primaria, y los resultados sugieren que ese único año puede marcar una diferencia que se prolonga durante toda la vida académica.
Kendalem Atalell, candidato a doctorado en la Universidad Curtin y autor principal del estudio, resumió los hallazgos en una frase: "El mensaje es simple: el preescolar importa". Atalell explicó que los niños que asistieron a estos programas mostraron un desarrollo más fuerte en todas las áreas que midieron, y que la probabilidad de empezar la escuela con dificultades era significativamente menor. "Los primeros años son cuando se construyen los cimientos para el aprendizaje, la salud y el bienestar. Dar a los niños acceso al preescolar puede ayudarlos a prepararse para el éxito mucho antes de que entren en su primera clase", añadió.
El hecho de que el estudio se base en una muestra tan amplia le otorga una solidez estadística poco común en este tipo de investigaciones. No se trata de un pequeño grupo de niños en una escuela privilegiada, sino de una muestra representativa de la población de Australia Occidental, lo que permite generalizar los resultados con mayor confianza. Los investigadores también controlaron variables como el nivel socioeconómico y la ubicación geográfica, y encontraron que el efecto positivo del preescolar se mantenía incluso después de tener en cuenta esos factores.
Uno de los hallazgos más preocupantes del estudio, sin embargo, es que los niños de comunidades desfavorecidas tenían menos probabilidades de asistir a programas preescolares, a pesar de que, según los datos, eran precisamente ellos quienes más se beneficiaban de ellos. Gizachew Tessema, profesor asociado en la Escuela de Salud Poblacional de la Universidad Curtin y autor principal del estudio, señaló que "ningún niño debería empezar la escuela ya en desventaja", y abogó por mejorar el acceso a programas de preescolar de alta calidad como una forma de reducir las desigualdades.
El estudio también analizó el impacto de las guarderías, y los resultados fueron más mixtos. La asistencia a guarderías se asoció con una menor vulnerabilidad en áreas como el lenguaje y la comunicación, pero con una mayor vulnerabilidad en competencia social y madurez emocional. Los investigadores advirtieron que estos resultados deben interpretarse con cautela, ya que pueden reflejar diferencias en la edad de inicio, la intensidad de la asistencia y las circunstancias familiares, y señalaron que se necesitan más estudios para entender las razones de este patrón.
Niel Smith, presidente de la Asociación de Directores de Escuelas Primarias de Australia Occidental, destacó que los programas de kindergarten de calidad ofrecen beneficios que van más allá del aula. "A través del juego estructurado y libre, los niños desarrollan confianza, aprenden a socializar, mejoran sus habilidades motoras y de comunicación, y llegan a la escuela listos para aprender, tanto académica como emocionalmente", afirmó. Smith también señaló que la asistencia regular al kindergarten es una de las primeras oportunidades para identificar a los niños que pueden necesitar apoyo adicional o intervención especializada, lo que permite a las familias y a las escuelas trabajar juntas para proporcionar esa ayuda desde el principio.
Los autores del estudio concluyen que ampliar el acceso al preescolar, especialmente en comunidades remotas y desfavorecidas, podría ser una de las inversiones más eficaces para garantizar que todos los niños empiecen la escuela en igualdad de condiciones. Y aunque el debate sobre la educación infantil suele centrarse en los contenidos académicos, este estudio recuerda que el preescolar no es solo una preparación para leer y escribir, sino una oportunidad para desarrollar las habilidades sociales, emocionales y comunicativas que permitirán a los niños participar plenamente en su educación.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Talkshop Speech Pathology
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