El silencio ante el duelo infantil y sus consecuencias
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Eran las 8 de la mañana cuando un padre entró en la escuela con los ojos brillantes y la voz quebrada. Tenía que comunicar algo a la maestra de su hija de cuatro años, pero no encontraba las palabras. Cuando finalmente las encontró, el mensaje era demoledor: la madre de la niña había sufrido un accidente. El padre no se dirigió a su hija, que observaba la escena sin comprender, y se limitó a coordinar la recogida con la maestra antes de salir corriendo hacia el hospital. La niña se quedó mirando la puerta por la que su padre había desaparecido, con una expresión de confusión y tristeza que la trabajadora social de la escuela, que estaba presente, nunca olvidaría.
Han pasado más de diez años desde aquel día, pero la imagen sigue grabada en la memoria de quien entonces ejercía como trabajadora social escolar. Aquella niña, que acababa de perder a su madre sin que nadie se lo hubiera explicado, se enfrentaba a un duelo que los adultos a su alrededor no sabían cómo abordar. El silencio, en estos casos, suele ser la respuesta más común, pero también la más dañina.
Los datos recientes indican que uno de cada once niños en Estados Unidos experimentará la muerte de un padre o un hermano antes de cumplir los 18 años. La cifra es lo suficientemente alta como para que el duelo infantil deje de ser tratado como una excepción y pase a considerarse una realidad con la que los sistemas educativos, sanitarios y familiares deben aprender a lidiar. Sin embargo, muchos adultos aún no saben cómo hablar de la pérdida con los más pequeños, y el silencio se convierte en el refugio al que se agarran por miedo a hacer daño o a no saber decir lo correcto.
La pérdida, en términos generales, se refiere al fin de un vínculo de apego, ya sea con una persona, un lugar o una cosa. El duelo es la respuesta interna y emocional a esa pérdida. Para los niños pequeños, esta respuesta puede manifestarse de formas muy diferentes a las de los adultos, lo que a menudo lleva a que sus señales sean malinterpretadas o directamente ignoradas. Un niño en duelo puede olvidar habilidades que ya había adquirido, como el control de esfínteres, o puede retroceder a etapas de desarrollo anteriores, como chuparse el dedo. Puede perder el apetito, tener problemas para dormir o quejarse de dolores de estómago. También puede tener más rabietas, parecer irritable o dejar de hacer actividades que antes disfrutaba.
Los niños en edad preescolar, en particular, procesan y expresan el duelo de manera diferente. Al ver la muerte como algo temporal o reversible, sus síntomas pueden aparecer y desaparecer. Pueden manifestar su dolor a través del juego, representando una enfermedad o una muerte con sus juguetes en lugar de expresar verbalmente lo que sienten. Esta forma de procesar la pérdida es fácil de pasar por alto para los adultos, que esperan que los niños hablen de sus emociones de la misma manera que lo haría un adulto.
Cuando un miembro de la familia muere, los que quedan pueden enfrentarse a múltiples pérdidas entrelazadas: pérdida de ingresos, de cuidado infantil o de seguro médico. Los académicos llaman a esto el multiplicador de duelo. Los cuidadores que están de duelo pueden tener dificultades para equilibrar su propia realidad emocional con las nuevas exigencias prácticas de la vida cotidiana, lo que a menudo significa que los niños quedan desatendidos emocionalmente en el momento en que más necesitan apoyo.
Las escuelas, por su parte, suelen considerarse uno de los lugares más importantes para apoyar la salud mental y el bienestar de los niños. Sin embargo, muchos educadores se sienten sobrecargados y emocionalmente exhaustos al intentar responder a las necesidades de los más pequeños.
Para abordar esta brecha, se desarrolló en 2026 un estudio piloto con 26 educadores de preescolar de un gran distrito escolar urbano del noreste de Estados Unidos. El programa, de cuatro semanas de duración, tenía como objetivo ayudar a los adultos a sentirse más cómodos respondiendo al duelo y la pérdida en los niños. Después de completarlo, los educadores dijeron sentirse significativamente más informados sobre estos temas y más cómodos hablando de ellos. Algunos reconocieron que ahora se daban cuenta de que el duelo no es solo una respuesta a la muerte.
La autora del estudio, que emigró del Caribe a Estados Unidos a los diez años, recuerda haber navegado por emociones encontradas al dejar atrás sus rutinas, amigos y parte de su familia para vivir en un país nuevo.
Pero esos sentimientos no fueron validados ni reconocidos. Todo el mundo a su alrededor le dijo que ese cambio era para mejor, lo que la hizo sentirse aislada y la llevó a guardar silencio sobre su duelo. Esa experiencia personal subraya lo que los expertos advierten: el silencio ante la pérdida puede ser dañino, y las mentiras pueden erosionar la confianza en un momento en que ambas son más necesarias.
Para ayudar a los niños a hablar sobre la pérdida, los expertos sugieren utilizar un lenguaje sencillo y coherente. Los niños pequeños son pensadores concretos, por lo que frases como "Está en un lugar mejor" o "Se fue a dormir" para describir a alguien que ha muerto pueden ser confusas y aterradoras. Hablar sobre los ciclos de vida de los árboles, las plantas, los insectos y los animales puede ser una forma de explicar qué significa estar vivo frente a estar muerto. El mejor momento para tener estas conversaciones es antes de que ocurra la crisis.
También se recomienda leer historias apropiadas para el desarrollo para ayudar a familiarizar a los niños y las familias con la pérdida. Libros como "I Miss You: A First Look at Death" para niños de 3 a 5 años, o "My Family is Changing: A book about Divorce" para niños cuyos padres se separan, pueden ser herramientas útiles. Para los adultos, "When Children Grieve: For Adults to Help Children Deal with Death, Divorce, Pet Loss, Moving, and Other Losses" ofrece orientación sobre cómo abordar estas conversaciones difíciles.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Pixabay-Picryl
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