Crecer en la naturaleza puede reducir las desigualdades en la salud mental infantil
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Crecer en comunidades desfavorecidas puede afectar negativamente a los niños. Un mayor nivel de estrés puede derivar en problemas de salud mental y en retrasos en el desarrollo psicológico. Sin embargo, una década de investigaciones sugiere que existe un remedio eficaz y casi gratuito que podría igualar las condiciones entre los niños desfavorecidos y los aventajados: el tiempo en la naturaleza.
El concepto, acuñado en 2013, se conoce como equigénesis. Se refiere a las formas en que un entorno físico, generalmente la cantidad de zonas verdes en un vecindario, puede fomentar la equidad en la salud y el funcionamiento de las personas. Según esta idea, las personas que viven en situación de desventaja, medida a través de factores como los ingresos, la educación de los padres y la pertenencia a minorías, pueden beneficiarse más de los entornos naturales que los grupos aventajados.
Un nuevo artículo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign ha sintetizado lo que se sabe sobre los efectos equigénicos de las zonas verdes en la salud mental y psicológica de los niños que viven en situación de desventaja. Keira Denker, quien lideró el artículo de revisión después de tomar la clase "Children and Nature" de la coautora Andrea Faber Taylor cuando era estudiante de último año de Psicología en Illinois, explicó que la mayor parte de la investigación sobre equigénesis se ha centrado en la salud física y en poblaciones adultas.
Solo unas pocas docenas de estudios han analizado específicamente las diferencias en los impactos de las zonas verdes en la salud mental de niños aventajados y desfavorecidos. El objetivo fue examinar de manera holística este conjunto de trabajos para descubrir si surgían patrones.
Aunque cientos de estudios han demostrado beneficios claros del tiempo pasado en zonas verdes, pocos se han diseñado específicamente para comparar grupos desfavorecidos y aventajados. Denker y Faber Taylor encontraron 123 estudios de este tipo, que involucraban a personas de todas las edades y diversas métricas de salud. Casi el sesenta por ciento de ellos proporcionaron evidencia de equigénesis. Es decir, las personas que vivían en situación de desventaja se beneficiaban más de los entornos naturales que sus pares aventajados.
Faber Taylor, profesora asociada de enseñanza en el Departamento de Cultivos Vegetales de la universidad, matizó que esto no significa que los grupos aventajados no se beneficien también. "Pero puede haber un efecto techo; ellos ya cuentan con el apoyo necesario y, por lo tanto, muestran menos mejora por el tiempo pasado en zonas verdes en comparación con aquellos que viven en desventaja".
A continuación, el equipo profundizó en un subconjunto de 24 estudios centrados en niños y su salud psicológica. La mitad de ellos demostraron claramente mayores beneficios de las zonas verdes para los niños desfavorecidos, mostrando niveles más bajos de ansiedad, dificultades de comportamiento y trastornos psicológicos y conductuales, así como una mejora en las habilidades de lectura y matemáticas, en el funcionamiento cognitivo y en los comportamientos prosociales y proambientales. Un puñado de estudios mostraron resultados contradictorios o no significativos para la equigénesis, pero ninguno sugirió que el tiempo pasado en zonas verdes fuera perjudicial para ninguno de los dos grupos.
Aunque el campo de la equigénesis es aún nuevo, los investigadores no ven ningún inconveniente en promover más tiempo en entornos naturales, especialmente para los niños que viven en situación de desventaja.
Estudio tras estudio demuestra numerosos beneficios psicológicos y de salud mental del tiempo en zonas verdes, como el alivio del estrés, el apoyo atencional y la reducción de los síntomas del TDAH. A ello se suman los beneficios para la salud física, desde la reducción del cortisol y la presión arterial hasta una mayor proliferación y actividad de las células inmunitarias.
Denker y Faber Taylor reconocen que las zonas verdes, como los parques urbanos, pueden no ser accesibles o no ofrecer un entorno seguro para los niños en vecindarios desfavorecidos. Si bien creen en la reforma y proliferación de estas áreas, instan a los administradores y responsables políticos a invertir en el reverdecimiento de los patios escolares, que, según afirman, proporciona un rendimiento desproporcionadamente alto. Faber Taylor sostuvo que "los patios escolares en particular son una fruta madura. La mayoría de los niños tienen que ir a la escuela, por lo que prácticamente se garantizaría que experimentaran ese espacio verde. Hay algunos trabajos convincentes que muestran el valor de los patios escolares verdes para mejorar el aprendizaje, especialmente en matemáticas y ciencias, y para apoyar el movimiento y el juego creativo. Si piensas en todos los beneficios de las zonas verdes y en los posibles ahorros de costes para tratamientos médicos o intervenciones conductuales, es una locura no invertir en más árboles y otras formas de espacio verde".
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