El mensaje oculto en las biografías de científicos: ¿inspiran o desmotivan a los niños?
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Las biografías de científicos famosos están entre los libros infantiles más vendidos. Millones de niños las leen o las escuchan leer en casa y en la escuela, con la esperanza de que esas historias de genios y descubrimientos siembren en ellos la semilla de la vocación científica.
Pero un estudio reciente sugiere que, en muchos casos, esas lecturas pueden estar produciendo el efecto contrario. La investigación, publicada en las Proceedings of the National Academy of Sciences, ha analizado 422 biografías infantiles de las más vendidas en Amazon y ha encontrado patrones narrativos que, lejos de inspirar, podrían estar desalentando a los niños, especialmente a las niñas y a los niños de minorías étnicas.
Jessica Gladstone, profesora de psicología educativa en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y autora principal del estudio, explica que los padres y educadores suelen recurrir a estas biografías para exponer a los niños a modelos de conducta en ciencia. Sin embargo, la forma en que se presentan esas historias no siempre apoya ese objetivo. "Los libros a menudo retratan a los científicos y sus caminos hacia el éxito de maneras que corren el riesgo de alienar a los jóvenes lectores", afirma Gladstone.
El análisis, basado en la teoría de la mentalidad fija frente a la mentalidad de crecimiento, examinó si las biografías presentaban las habilidades científicas como algo innato o como algo que se desarrolla con el tiempo. Los resultados muestran que, en las biografías que sí abordaban el tema, los autores eran igualmente propensos a describir las capacidades de los científicos como innatas o como producto del desarrollo. Sin embargo, el interés por la ciencia se describía abrumadoramente como algo innato o que aparecía muy temprano en la vida. "Las historias que sugieren que estas habilidades son innatas e inmutables cultivan la percepción de que solo unas pocas personas están 'nacidas para hacer ciencia'", señala Gladstone.
El estudio también encontró diferencias significativas en la forma de retratar a los científicos según su género. Las biógrafas tendían a centrarse desproporcionadamente en el esfuerzo de las mujeres científicas en comparación con las de los hombres. Eso es problemático, argumentan los investigadores, porque enmarca el éxito de las mujeres como un producto del trabajo arduo, lo que implica que su éxito en la ciencia tiene un costo más alto que el de sus colegas masculinos. No se encontraron vínculos similares entre el origen étnico de los científicos y las narrativas de esfuerzo.
Para entender si los autores elegían este tipo de enfoque para enfatizar las barreras que enfrentaban las mujeres, el equipo identificó tres tipos de obstáculos en las narrativas: fracasos (como experimentos fallidos), obstáculos sociales (como familiares o maestros que no apoyaban) y obstáculos estructurales (como el sexismo). Aunque los tres tipos de obstáculos se asociaron con narrativas de esfuerzo, la disparidad de género en el uso de estos estereotipos se mantuvo incluso después de ajustar por estos factores. Tampoco se encontró que el género del autor influyera en este patrón.
Gladstone sugiere que los autores deberían explorar formas de contar las historias de los científicos que sean veraces e inspiradoras para los niños, lo que implica describirlos de manera que los niños puedan sentirse identificados. "Los libros deben enmarcar los mensajes en torno a la idea de que puedes mejorar en matemáticas y ciencias practicando, que el fracaso está bien y es esperado, y que puedes construir a partir de esos errores", añade.
Como ejemplo, Gladstone menciona la biografía de la matemática Ada Lovelace, que la describe llenando su diario de ecuaciones matemáticas a los tres años, y la contrasta con la biografía del astrofísico Neil deGrasse Tyson, que menciona sus intereses en el ballet y el boxeo, mostrando a un científico que probó otras cosas y desarrolló gradualmente un interés por la ciencia en lugar de haber nacido con él.
"Los niños están coloreando y aprendiendo sobre números a los tres años. No están haciendo lo que Lovelace supuestamente hizo, pero eso no significa que no puedan llegar a ser excelentes científicos", concluye Gladstone. El estudio, financiado por la Fundación Nacional de Ciencia y el Instituto de Ciencias de la Educación, sugiere que las biografías infantiles, lejos de ser neutras, están transmitiendo mensajes que pueden reforzar los estereotipos y las desigualdades que pretenden combatir.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © M. Hassel
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