La crianza en los primeros años y su relación con la respuesta cerebral a las recompensas
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Más de una de cada cinco personas adultas en Estados Unidos experimenta una enfermedad mental cada año, según datos de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales. Y más de uno de cada siete jóvenes de entre 6 y 17 años tiene un trastorno de salud mental, con el 50% de todas las enfermedades mentales a lo largo de la vida manifestándose antes de los 14 años y el 75% antes de los 24. Los psicólogos sostienen desde hace tiempo que la forma en que los padres crían a sus hijos durante los primeros años tiene un impacto enorme en su salud mental y su felicidad cuando crecen. Algo tan simple como elogiar o regañar a un niño puede interiorizarse profundamente y determinar si ese niño tendrá problemas de depresión, ansiedad o consumo de sustancias en la adolescencia o la juventud.
Pero cómo y dónde se establece la conexión entre las conductas de crianza y la futura susceptibilidad a un trastorno mental es más difícil de discernir. La psicóloga de la Universidad de Notre Dame Kaylin Hill ha dedicado los últimos quince años de su carrera a comprender mejor las emociones y la depresión, y a romper el ciclo de los problemas de salud mental intergeneracionales. Hill, profesora asistente en el departamento de psicología de Notre Dame, ha descubierto que los métodos de crianza de los padres durante los años preescolares coinciden con cómo ese niño experimenta la alegría y la satisfacción a lo largo de la adolescencia, un periodo durante el cual el riesgo de problemas de salud mental es máximo. Su investigación aparece en Communications Psychology.
"En este proyecto demostramos que la crianza temprana está asociada con uno de los mayores indicadores neuronales de riesgo de problemas de salud mental que conocemos hasta la fecha", afirma Hill, psicóloga clínica y profesora afiliada del Shaw Center for Children and Families y del Eck Institute for Global Health de Notre Dame. Hill centra su trabajo en cómo reducir la carga y la tensión de la depresión en las personas y las familias; y a través de su dirección del Laboratorio de Psicofisiología del Afecto a lo Largo de la Vida (PAL) de Notre Dame, busca entender qué hace vulnerables a esas personas en primer lugar y cuál es la mejor manera de intervenir.
Hill y su equipo comenzaron observando las interacciones individuales y las conductas de crianza entre niños de tres años y sus padres. Después compararon esos datos con el desarrollo de la capacidad de respuesta neuronal a las recompensas —cómo responde el cerebro a los estímulos positivos— de esos mismos niños a los 9, 12, 15 y 18 años. Este estudio longitudinal abarcó quince años e incluyó a 465 jóvenes y a sus padres en la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, y contó con el apoyo de una subvención del Instituto Nacional de Salud Mental.
Investigaciones previas han demostrado que un procesamiento adecuado de las recompensas en el cerebro es necesario para que adolescentes y adultos experimenten alegría, entusiasmo y placer, un fenómeno que puede observarse incluso en la primera infancia. "Este estudio es realmente el primero de su tipo que mide qué experiencias tempranas de la vida están asociadas con el procesamiento de recompensas desde la niñez hasta la adolescencia tardía o la adultez temprana", dice Hill. "Y el procesamiento de recompensas parece ser una de esas piezas del rompecabezas de lo que puede ponernos en riesgo de desarrollar trastornos mentales. Poder observar el procesamiento de recompensas, y cómo se desarrolla de los 9 a los 18 años, es realmente útil para entender el riesgo de depresión".
Al observar a los niños de tres años y a sus padres interactuar en el laboratorio al inicio del estudio, Hill y su equipo codificaron con qué frecuencia veían conductas parentales positivas (mostrar calidez, apoyo y estímulo) frente a conductas negativas (ser duro, autoritario o demasiado intrusivo). Esas interacciones codificadas se compararon con los datos registrados de las respuestas del cerebro ante estímulos gratificantes. Con un electroencefalograma, que utiliza pequeños electrodos adheridos al cuero cabelludo a través de una gorra para registrar la actividad eléctrica del cerebro, los científicos pudieron seguir el procesamiento de recompensas a nivel cerebral. En este estudio, los investigadores usaron dinero como recompensa por ganar un juego de adivinanzas, lo que les permitió observar las señales eléctricas del cerebro ante una victoria frente a una pérdida. Como el sistema de electroencefalograma es adaptable a una variedad de personas con distintas capacidades y etapas cognitivas, los científicos pudieron evaluar el procesamiento de recompensas a nivel cerebral a partir de los 9 años y hacer seguimiento a los 12, 15 y 18.
Sus hallazgos indicaron que los niños que habían experimentado niveles más altos de crianza positiva se entusiasmaban más al ganar el dinero, mientras que los criados con un estilo más negativo mostraban menos entusiasmo. "Lo que vimos es que cuanto más positivas, y menos negativas, eran las conductas de crianza que observamos a los 3 años, mayor parecía ser la respuesta cerebral a las recompensas en los individuos a lo largo de la adolescencia", dice la psicóloga de la Universidad de Notre Dame Kaylin Hill. En otras palabras, cuanto más elogio y afirmación reciben los niños de sus padres a temprana edad, mejor reconocen las cosas alegres de la vida. El trabajo de Hill y su equipo demostró que la crianza positiva experimentada en los primeros años puede enseñar al cerebro infantil cómo responder a las cosas buenas: actividades divertidas, amistades, éxito y bienestar. A la inversa, si un progenitor es especialmente duro o intrusivo, el cerebro de ese niño puede desarrollar una baja respuesta a las recompensas, una dificultad para experimentar placer y felicidad que después abre la puerta a la tristeza y el desánimo.
"Experimentar una crianza positiva parece ayudar a facilitar el procesamiento de recompensas, que es importante para promover la salud física y mental", añade Hill, quien también es profesora afiliada del programa de Neurociencia y Comportamiento de Notre Dame y de su Centro de Neuroimagen Humana. Los hallazgos del estudio apuntan a una oportunidad de intervención que, según Hill, podría necesitar incluir a padres e hijos. Dice que es fundamental apoyar a los padres, quizá incluso antes de que nazca su hijo, así como a niños y adolescentes, para abordar la serie de eventos que va desde las conductas parentales observadas a los 3 años hasta el desarrollo del niño entre los 3 y los 18. Señala que, aunque este estudio es observacional, ofrece pistas importantes sobre cómo pueden desplegarse las experiencias y el desarrollo a lo largo del tiempo.
La investigación actual indica que el predictor más fiable y prominente de la depresión es el historial familiar, junto con la experiencia de un acontecimiento vital estresante. Según Hill, este estudio abre un mundo de posibilidades en cuanto a cómo podría plantearse la intervención.
"Hay algo muy importante en las interacciones tempranas entre padres e hijos y en las conductas de crianza", dice. "Y me encanta porque las conductas están mucho más abiertas a la intervención que una explicación genética de lo que impulsa el riesgo dentro de las familias". Hill y su equipo esperan que su trabajo pueda informar una conversación más amplia sobre cómo prevenir la depresión, uno de los trastornos mentales más prevalentes e incapacitantes. "Estamos tratando de reunir un solo hilo, una explicación de las muchas que probablemente existen, de qué nos pone en riesgo y cómo podemos intervenir", dice.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Matthew Rice
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