¿Qué aire respiran nuestros niños?
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Cada día, millones de niños respiran un aire que puede afectar su salud, su desarrollo y su capacidad de aprender. Según la Organización Mundial de la Salud, en datos reportados en 2018, aproximadamente el 93% de los menores de 15 años estaban expuestos a niveles de contaminación atmosférica por encima de sus directrices de calidad del aire.
Esa exposición puede incidir en el desarrollo pulmonar, la salud respiratoria y la capacidad cognitiva durante etapas críticas de la infancia. Los niños son especialmente vulnerables porque sus pulmones y sus cerebros siguen desarrollándose. Desde carreteras con tráfico intenso y emisiones industriales hasta el humo de segunda mano dentro de casas y aulas, la contaminación puede acompañarlos a lo largo del día.
La OMS ha vinculado la exposición infantil a la contaminación con infecciones respiratorias, asma, deterioro del desarrollo pulmonar, efectos adversos en el desarrollo cerebral y otros desenlaces de salud.
La gravedad depende del tipo y la concentración de los contaminantes, de la duración de la exposición y de la salud y la etapa de desarrollo del niño. En el terreno cognitivo, investigadores y científicos asocian cada vez más la exposición a la contaminación con cambios en el desarrollo neurológico y cognitivo infantil.
Un estudio de 2016 encontró una mayor neuroinflamación cuando los niños estaban expuestos a la contaminación, con daño al tejido neural y reducción del flujo sanguíneo; los investigadores también hallaron características proteicas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer en niños con niveles altos de exposición a contaminantes. La calidad del aire influye además en la concentración y el rendimiento escolar: un estudio de la Universidad del Sur de California vinculó la contaminación regional con peor memoria y aprendizaje en niños de 9 y 10 años, la mayoría expuestos a emisiones agrícolas y partículas ultrafinas como el PM2.5.
En el plano respiratorio, los pulmones infantiles siguen desarrollándose durante la infancia y la adolescencia, lo que los hace particularmente susceptibles a los irritantes y a las partículas finas. Una investigación de 2023 encontró que los niños con exposición prolongada a contaminantes pueden tener mayores riesgos de asma y neumonía, y señaló reducciones en la función pulmonar y un menor crecimiento respiratorio, algo especialmente relevante para quienes tienen condiciones preexistentes o sensibilidad a alérgenos.
Los efectos no se limitan a los pulmones: las partículas finas pueden contribuir a la inflamación y a otros procesos que causan problemas cardiovasculares, visitas hospitalarias y días de clase perdidos.
Estudios recientes vinculan la contaminación a largo plazo con presión arterial elevada en niños, y la hipertensión infantil es un factor de riesgo de hipertensión y enfermedad cardiaca en la edad adulta. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, los niños también pueden ser más susceptibles a la contaminación regional, con aumento de hospitalizaciones y visitas a urgencias por exposiciones de corto plazo.
La exposición no termina al cruzar la puerta de casa o entrar al aula. Las escuelas cerca de autopistas, carreteras con tráfico, zonas industriales o regiones propensas a incendios forestales pueden experimentar una mayor exposición a partículas y gases, y el escape de vehículos y la actividad constructora contribuyen a una contaminación exterior que luego entra por rejillas, puertas y ventanas. En interiores puede haber una mezcla de contaminantes y partículas ultrafinas: polvo, polen, caspa de mascotas, esporas de moho y otros contaminantes biológicos que agravan alergias y asma.
Incluso los niños sin mascotas pueden verse afectados por alérgenos felinos que se trasladan de casa a la escuela en la ropa. Los compuestos orgánicos volátiles, liberados por pinturas, adhesivos, muebles y productos de limpieza, también afectan la calidad del aire interior. El humo de tabaco de segunda mano es otra fuente prevenible: quienes viven en hogares donde se fuma enfrentan más riesgos de infecciones respiratorias, infecciones de oído, función pulmonar reducida y síntomas de asma más frecuentes o graves, y el humo puede viajar entre habitaciones y quedarse en superficies y materiales. Las aulas abarrotadas añaden otro factor, porque los virus respiratorios y las bacterias pueden propagarse por el aire, sobre todo en espacios mal ventilados.
Entre los contaminantes a vigilar están el dióxido de nitrógeno, los compuestos orgánicos volátiles, el humo de segunda mano, las esporas de moho, virus y bacterias, alérgenos, el PM2.5 y el PM10. Muchos son microscópicos o invisibles, lo que propicia exposiciones inesperadas.
Proteger a los niños va más allá de mejorar el aire a su alrededor: la educación sobre calidad del aire puede introducir conceptos de salud ambiental adaptados a distintas edades y permitir un aprendizaje práctico.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Wilfredor
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