Islas de competencia, el valor de reconocer lo que alguien hace bien
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Un abuelo cuenta que su nieto quiere ser jugador profesional de baloncesto. Aunque estadísticamente sea improbable, el proceso empieza por entrar algún día al equipo de su escuela secundaria, así que cuando el niño lo visita, el abuelo intenta trabajar con él en su juego: le señala una habilidad que debe mejorar, le sugiere una que debe desarrollar, le recomienda trabajar la condición física. Encontrar el equilibrio entre el estímulo sin matices y la retroalimentación constructiva es difícil, y a veces salía bien y a veces no.
Tiene sentido. Un estudio publicado en Frontiers in Psychology encontró que centrarse en exceso en corregir las carencias de un niño puede generar mayor ansiedad y una menor sensación de valía personal. Aunque el abuelo sentía que sus consejos siempre eran suaves, sobre todo teniendo en cuenta cómo lo criaron a él, esa era su opinión. Cada persona recibe la retroalimentación de manera distinta: lo que a él le parecía un comentario casual, al niño podía parecerle duro, y notaba que a veces se desanimaba de camino a casa.
Pero entonces el nieto empezó a tocar la guitarra. Es autodidacta y puede tocar riffs de decenas de canciones, así como solos de varias.
Está empezando a componer sus propios riffs y melodías. Experimenta con amplificadores, pedales y afinaciones. Al abuelo le parece muy interesante verlo, y se lo dice. Eso, no por casualidad, ha hecho que el niño acepte mejor las observaciones sobre baloncesto.
Un estudio publicado en Psychology encontró que la crianza basada en fortalezas —centrarse en lo que los niños hacen bien, más que en lo que podrían estar luchando— se correlaciona con menor estrés y una mayor sensación de pertenencia. En parte, porque la confianza es situacional y no absoluta: una persona puede sentirse cómoda hablando ante su equipo y ser un manojo de nervios si tiene que hablar ante un grupo cívico; puede encantarle mezclarse con una multitud y, en cambio, sentir rechazo ante la idea de pasar mucho tiempo a solas con alguien que acaba de conocer.
Pero también porque todos tenemos lo que los psicólogos llaman islas de competencia: áreas que son, o tienen el potencial de ser, fuentes de orgullo y logro, donde demostramos fortalezas, habilidades o talentos, incluso si luchamos en otros dominios.
Como señala el doctor Robert Brooks, el objetivo es "ayudar a niños y adultos a identificar y reforzar estas islas para que en algún momento se vuelvan más dominantes que el océano de la insuficiencia". También tiene sentido, ya que la confianza en un área tiende a desbordarse: el éxito en una actividad produce mayor confianza en otras áreas de la vida, sobre todo cuando otras personas reconocen y elogian ese éxito.
Cuando alguien se siente bien consigo mismo en un aspecto, cuando logra cierto grado de éxito en una faceta de su vida, tiende a sentirse mejor también respecto de otras facetas. Cuando se queda corto en un área, es mucho más fácil encogerse de hombros y sonreír si se destaca en otra.
Ese es el cambio que el abuelo vio en su nieto. Cuando le sugería algo que podía mejorar en el baloncesto, tener la sensación de ser bueno tocando la guitarra guardada en el bolsillo lo hacía sentir menos inseguro por sus dificultades con el dribbling. Se siente mejor respecto de sus fortalezas —más aún, siente que tiene algunas fortalezas—, así que no le importa tanto admitir una debilidad, aunque solo sea porque ahora sabe que con tiempo y esfuerzo debería poder superarla. Si puede aprender el riff de la escala de mi menor después del solo de "Master of Puppets" de Metallica, sin duda puede mejorar su dribbling con la mano izquierda. Tener esa sensación en el bolsillo mental marca una diferencia enorme.
La propuesta es sencilla: cuando se detecta una isla de competencia —algo fácil, porque todo el mundo tiene al menos una—, reconocerla y elogiarla. Pero no centrarse solo en la habilidad, sino en lo que esa habilidad dice de la persona. Un niño que dibuja bien no solo es bueno con el lápiz: es un artista. Un niño que puede construir sets complicados de Lego no solo es bueno siguiendo instrucciones: es un ingeniero. El nieto del relato no solo toca la guitarra: es guitarrista, es músico. En lo que respecta a la confianza y la seguridad en uno mismo, abrazar una identidad —ser ayudado a abrazar una identidad— es extremadamente poderoso, y hace mucho más probable que la persona se apoye más en esa identidad.
Reconocer la isla de competencia, elogiar la conducta y elogiar la identidad que la sustenta. A todos les gusta hacer cosas que hacen bien; si se elogia una habilidad o un atributo, la gente tiende a buscar construir sobre ella. Si se ayuda a alguien a desarrollar un sentido de identidad en torno a un aspecto de su vida, tiende a apoyarse en esa identidad. La próxima vez que un hijo o hija luche en un área, conviene tomarse el tiempo de hablar sobre lo que sí hace bien y sobre cómo algunas de esas habilidades son aplicables a la situación: el esfuerzo, la determinación y la persistencia son universales. Identificar una o dos islas de competencia podría darle la confianza que necesita para trabajar en un terreno donde su competencia es escasa, y mantener alta su sensación de valía en el proceso.
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