Niños pequeños que vuelan… ¿gratis?
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La búsqueda de una oferta de "niños vuelan gratis" en las aerolíneas comerciales es, en la mayoría de los casos, un camino que termina en una respuesta simple: no existe. A diferencia de promociones comunes en restaurantes u hoteles, un asiento en un avión conserva el mismo valor para la compañía sin importar la edad de quien lo ocupe. Sin embargo, para familias que viajan con bebés muy pequeños o que están dispuestas a navegar ciertas condiciones, hay algunos escenarios que pueden significar un ahorro significativo, aunque rara vez la gratuidad total, leemos en NerdWallet.
Para los pasajeros más jóvenes, la opción más cercana a volar gratis aplica únicamente a los llamados "bebés de falda". La mayoría de las aerolíneas principales, como American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines y Southwest Airlines, permiten que niños menores de 2 años viajen sin costo en vuelos nacionales, siempre que no ocupen un asiento propio y vayan en el regazo de un acompañante adulto (generalmente mayor de 16 años). En vuelos internacionales, aunque no se cobra una tarifa de infante, suelen aplicarse impuestos y tasas. El proceso normalmente requiere añadir al bebé a la reserva del adulto a través del sitio web de la aerolínea.
Más allá de la edad de dos años, el panorama se estrecha. Una de las pocas ofertas estructuradas y continuas es el programa "Kids Fly Free" de Frontier Airlines. Este beneficio no está disponible para el público general, sino que es un componente de "Discount Den", un club de membresía anual. La membresía cuesta 60 dólares al año, más una tarifa de inscripción de 40 dólares el primer año. Los miembros obtienen acceso a tarifas con descuento y, en vuelos elegibles, pueden llevar a un niño de hasta 14 años de forma gratuita por cada adulto que vuele con una tarifa de Discount Den. La principal salvedad es que no todos los itinerarios ofrecen esta promoción; la elegibilidad solo se puede verificar al buscar fechas específicas en el sitio web de la aerolínea.
Ocasionalmente, algunas aerolíneas, usualmente no las grandes compañías domésticas estadounidenses, lanzan promociones limitadas. Un ejemplo citado es el de Air Tahiti Nui, que en ocasiones ofrece dos asientos sin tarifa para niños (de 11 años o menos) cuando dos adultos pagan la tarifa completa en rutas específicas desde Los Ángeles o Seattle a Tahití, aunque los impuestos y tasas, que pueden llegar a 138 dólares por niño, aún se aplican. Scandinavian Airlines a veces ofrece descuentos de hasta el 25% en tarifas para niños de 2 a 11 años. Promociones puntuales de otras aerolíneas como British Airways o Etihad son, según se señala, "raras y de corta duración".
Para familias que viajan con frecuencia en Southwest Airlines, existe otra vía indirecta a través del "Companion Pass". Este pase, que se obtiene al alcanzar un cierto umbral de vuelos o puntos, permite que una persona designada (que podría ser un hijo) acompañe al titular en sus vuelos pagando solo los impuestos y tasas, que parten en 5.60 dólares por trayecto. El titular puede cambiar a su acompañante designado hasta tres veces al año calendario.
Una alternativa común, aunque no una promoción para niños per se, es el uso de millas o puntos de aerolíneas o tarjetas de crédito para canjear por boletos de avión. Esto puede reducir el costo del viaje familiar a principalmente las tasas gubernamentales y los cargos asociados.
Recientemente, American Airlines y United Airlines anunciaron que permitirán a las familias sentarse juntas en los aviones sin costo adicional, una política que aborda un gasto frecuente y frustrante, aunque no reduce el precio base del billete infantil.
La conclusión para las familias que planifican un viaje es que, en lugar de buscar una oferta universal de "niños vuelan gratis" que es prácticamente inexistente para mayores de 2 años, las estrategias más efectivas pasan por explorar membresías específicas como el Discount Den de Frontier, aprovechar programas de fidelidad como el Companion Pass de Southwest, estar atentos a promociones esporádicas en aerolíneas de nicho y, sobre todo, usar herramientas como millas y puntos, o simplemente buscar las tarifas más bajas disponibles para todos los pasajeros, sin importar su edad.
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Tomás Del Coro
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