El uso de pantallas para calmar a los niños crea un ciclo que depende de su desarrollo cognitivo
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La rabieta de un niño siempre parece llegar en el peor momento. Aparece en la tienda abarrotada, en la larga fila de la caja, en la sala de espera llena. Un padre agotado mete la mano en el bolsillo y pulsa play. La calma regresa, al menos por un rato. Muchos padres hacen esto a diario. Incluso hay un nombre para el hábito: regulación emocional a través de los medios.
La pregunta más difícil es qué hace ese hábito en una mente joven y en crecimiento. Un nuevo análisis dice que la respuesta no es la misma para todos los niños. "No es solo que los efectos sean mayores o menores para algunos niños, el patrón subyacente es diferente para diferentes niños", dijo Jane Shawcroft, profesora asistente de comunicación en la Universidad Estatal de Ohio.
Shawcroft lideró el nuevo trabajo sobre cómo calmar a los niños con pantallas moldea su pensamiento a lo largo de los primeros años. Su pregunta iba más allá del debate cansado de pantallas buenas contra pantallas malas. La preocupación es familiar para casi cualquier persona que críe hijos hoy en día. La ciencia detrás de esto se ha mantenido frustrantemente mezclada durante mucho tiempo. Lo que ha faltado es una mirada clara de cómo esto se desarrolla dentro de un solo niño a lo largo de los años. Para hacer eso, Shawcroft se apoyó en un proyecto a largo plazo en la Universidad Brigham Young que ha seguido a los mismos niños durante un largo tramo de la infancia.
El trabajo se centró en la función ejecutiva, el conjunto de habilidades mentales que permiten a los niños dirigir su propio comportamiento. Dos de estas habilidades parecen especialmente delicadas en los primeros años. La flexibilidad cognitiva permite a un niño adaptarse a nuevas demandas, ver otro punto de vista y resolver problemas. El control inhibitorio permite a un niño detenerse y contener un impulso antes de actuar. Estas dos habilidades se encuentran debajo de una cantidad sorprendente de la vida posterior. Dan forma al éxito escolar, a las amistades cercanas y a la salud conductual a largo plazo hasta bien entrada la edad adulta. Ambas se desarrollan temprano, cuando el mundo interior de un niño todavía se está construyendo. Esa es la misma ventana en la que las pantallas tienden a entrar en escena.
El conjunto de datos provino del Proyecto M.E.D.I.A., que realizó seis oleadas en total. Siguió a los mismos niños desde los dos años y medio hasta los siete años y medio. Shawcroft probó tres ideas contra los datos. Las pantallas podrían moldear las habilidades, las habilidades podrían moldear la frecuencia con que los padres recurren a las pantallas, o ambas podrían rodearse mutuamente con el tiempo. La mayoría de los niños se ajustaron a ese patrón circular. La facilidad con que un niño se calmaba determinaba la frecuencia con que un padre pulsaba play, ese uso de la pantalla luego influía en las habilidades en crecimiento del niño, y esas habilidades se alimentaban directamente del hábito de calmar.
"Los niños influyen en la crianza, y la crianza influye en el desarrollo de los niños", dijo Jane Shawcroft, profesora asistente de comunicación en la Universidad Estatal de Ohio. La investigadora esperaba este resultado. El bucle abre más de una puerta. Para la mayoría de las familias, esto se lee como casi esperanzador. Los padres pueden cambiar cómo y cuándo entregan una pantalla, o pueden construir las habilidades de sus hijos de otras maneras que reduzcan la atracción hacia una. Esa segunda ruta importa más de lo que parece. Un niño con atención más estable y control de impulsos más firme alcanza el punto de ebullición con menos frecuencia, por lo que la pantalla se utiliza menos como rescate. También alivia parte del peso en un momento tenso en la caja registradora. Gran parte del trabajo real puede ocurrir en tardes tranquilas y ordinarias, mucho antes de que llegue la próxima tormenta.
Dos grupos más pequeños se separaron del bucle. En uno, aproximadamente el seis por ciento de los niños, las dos habilidades se vincularon con el uso calmante de pantallas de maneras que el equipo no pudo explicar completamente. Una ola posterior del proyecto en curso está recopilando más datos sobre estos niños. Por ahora, ese hilo permanece suelto. El segundo grupo, aproximadamente el siete por ciento de los niños, contó una historia unidireccional. El uso de la pantalla parecía moldear cómo crecían sus habilidades, pero sus habilidades nunca predijeron la frecuencia con que un padre recurría a una pantalla. Juntos, estos dos grupos eran solo una pequeña parte de los niños en el proyecto. También eran aquellos que una sola historia ordenada tiende a dejar fuera.
Una cosa diferenciaba a estas familias. Los padres en este grupo tenían más probabilidades de reportar niveles más altos de depresión. "Encontramos que la salud mental de los padres es un fuerte predictor de la forma en que los padres usan la tecnología con sus hijos pequeños, porque la tecnología es una palanca que los padres pueden usar cuando no tienen los recursos para hacer frente a su propia mala salud mental", dijo Shawcroft. Criar a un niño pequeño es difícil en los mejores días. Una pantalla es a veces la única herramienta al alcance cuando un padre está funcionando con lo justo y el niño se está desmoronando. "Apoyar la salud mental de los padres es una forma de ayudarlos a ser mejores padres con la tecnología", dijo.
La conclusión no es que estos padres estén haciendo algo mal. Es que necesitan más opciones reales. Los padres que luchan necesitan alternativas genuinas, como espacios seguros al aire libre para niños o formas simples de practicar la atención plena. Los niños con mayor riesgo de uso intensivo de pantallas se beneficiarían de un apoyo comunitario más amplio, incluidos controles regulares de familiares, vecinos y amigos que hagan que la crianza se sienta menos solitaria.
"Realmente deseo que la narrativa sobre los niños y la tecnología fuera menos sobre 'es solo un trabajo de los padres' y más sobre esta responsabilidad compartida que tenemos como sociedad de apoyar a los niños en este contexto que hemos construido para ellos", dijo Shawcroft. "Si queremos que los niños estén bien, parte de eso es ayudar a que sus padres estén bien". El estudio se publica en el "Journal of Communication".
© SomosTV LLC-NC / Photo: © Pixnio
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