La micro-autonomía, el hábito de cinco minutos que puede cambiar la confianza de los niños
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Queremos que nuestros hijos crezcan seguros de sí mismos. Que puedan decir "no" cuando algo no les gusta, que se atrevan a levantar la mano aunque no estén completamente seguros de la respuesta y que no dependan constantemente de la aprobación externa. Queremos, en definitiva, que desarrollen su propio criterio y confíen en él. Sin embargo, a veces no elegimos el mejor camino. Un experimento realizado en 1998 por Carol Dweck y Claudia Mueller puso en duda el valor educativo del elogio.
Pidieron a un grupo de niños que resolvieran una serie de problemas de manera individual y después recibieron diferentes tipos de elogio.
A unos los alabaron por su inteligencia y a otros por el esfuerzo realizado. Cuando posteriormente los niños pudieron elegir entre una tarea sencilla que ya dominaban y otra más difícil, los pequeños elogiados por su inteligencia fueron más propensos a escoger la opción segura, mientras que quienes habían sido elogiados por su esfuerzo mostraron mayor disposición a enfrentarse a un nuevo reto. Además, esos últimos disfrutaban más de los desafíos.
La explicación es sencilla: si un niño escucha repetidamente que es muy inteligente o muy capaz, empezará a sentir que debe proteger esa parte de su identidad. Entonces, una tarea difícil deja de ser solamente una oportunidad para aprender y puede convertirse en una amenaza para esa imagen. Por eso no basta con decirles "puedes hacerlo" o con elogiarlos por lo bien que lo han hecho. Los niños necesitan tener oportunidades para decidir y constatar lo que funciona o en lo que se equivocan. Como padres, debemos ser conscientes de que la confianza no se construye únicamente diciéndoles que son capaces. Deben comprobarlo por sí mismos.
Podemos llamarlo traspaso de decisiones cotidianas o, simplemente, micro-autonomía, pero la idea de base es sencilla: durante el día, busca una pequeña decisión que normalmente tomarías tú y pídele a tu hijo que lo haga en tu lugar. No se trata de preguntarle constantemente qué quiere hacer ni de convertir la vida familiar en una negociación, sino de ir alimentando su criterio. La única condición es que su respuesta tiene que ser válida de verdad, por lo que tendrás que adaptar las situaciones al nivel de madurez de tu hijo y considerar las consecuencias de la decisión antes de proponérsela. Por ejemplo, si le preguntas "¿parka o sudadera?" y después respondes "bueno, mejor ponte la parka que hace frío", no has cedido el poder de decisión. Has planteado una pregunta cuya respuesta correcta era la que tú ya tenías en mente. En cambio, el objetivo es que tu hijo experimente que su criterio se tiene en cuenta.
En la cocina hay que tomar muchas pequeñas decisiones, algunas de las cuales puedes delegar en tu hijo. Puedes preguntarle: "tengo que aliñar la ensalada. ¿Le pongo limón o vinagre? Lo que elijas estará bien". Si elige limón, no hace falta añadir: "bueno, yo prefiero el vinagre". La decisión era suya y debes respetarla. En la calle, también hay miles de oportunidades para dejar que tu hijo decida. Por ejemplo: "¿vamos al coche por la acera de la sombra o por la del sol? Guíanos tú".
Es una elección insignificante para un adulto, pero para un niño pequeño significa que puede tomar una decisión y que los demás la tienen en cuenta. En el supermercado, por supuesto, no vas a dejar que tu hijo elija el corte de la carne, pero puedes permitir que tome otras decisiones más pequeñas. Dile: "necesitamos manzanas. Elige las cinco que se vean mejor y ponlas en la bolsa". Esta elección lleva una pequeña responsabilidad asociada porque todos comerán las manzanas que elija, lo cual hará que preste más atención a la labor que le has encomendado.
Vestimos a nuestros hijos desde que son unos bebés, por lo que muchas veces seguimos haciéndolo por mero hábito. Sin embargo, a medida que crecen se van dando más y más ocasiones para irles cediendo autonomía. Puedes decirle: "hoy hace frío, ¿prefieres el jersey o la sudadera?". Así mantienes el límite (hay que abrigarse), pero le das cierto margen para decidir. Solemos llenar la agenda infantil y decidir casi todo por ellos, pero siempre que tengamos una oportunidad, conviene preguntarles.
Puedes decirle: "tenemos un rato libre. ¿Prefieres que juguemos juntos en casa o que salgamos al parque?". No hay una respuesta correcta, simplemente le estás demostrando que te importan sus preferencias y que puede decidir qué hacer en su tiempo libre.
Aparentemente, tu hijo solo ha escogido un aliño, un camino o unas manzanas, pero psicológicamente está practicando habilidades mucho más importantes. Está aprendiendo a observar, comparar opciones, decidir, actuar y comprobar las consecuencias. Ese proceso es la base de la autoeficacia, la percepción de que uno es capaz de influir sobre lo que ocurre mediante sus propias acciones. Y no es precisamente baladí porque la confianza no se construye únicamente pensando en que somos buenos o escuchando que otros nos digan que somos capaces, también necesita experiencias que demuestren que podemos elegir y hacer cosas por nosotros mismos. La autoestima responde, en cierta medida, a "¿cuánto me valoro?", pero la autoeficacia se acerca más al "¿soy capaz de afrontar esto?".
Un niño puede escuchar veinte veces al día el mensaje "eres genial" y, aun así, seguir buscando constantemente confirmación externa. En cambio, cuando empieza a tomar pequeñas decisiones, va sumando evidencias de su competencia. Por tanto, si queremos criar niños que confíen en sí mismos, no basta con repetirles que confiamos en ellos o que deben confiar en sí mismos, debemos permitirles que practiquen y pongan a prueba su criterio. Y si las cosas no salen bien, podemos animarlos a reflexionar y volver a intentarlo. La idea no es cederles el control de todo, sino dejar de controlar aquello que empiezan a entender y dominar.
Convertir eso en un hábito los ayudará más que mil elogios vacíos.
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